Космическая обсерватория «Гершель», которая была запущена на орбиту Земли в 2009 году, не была первой подобной системой – ей предшествовали, по крайней мере, четыре комплекса наблюдательных инструментов, работавших на орбите в разное время.
Использование такого рода телескопов дает особо эффективные наблюдения, так как получаемая картина не искажается воздействиями земной атмосферы. Орбитальные телескопы позволяют вести наблюдения в широком спектре волн, преодолевая наблюдательные границы оптического диапазона за счет применения охлаждающих устройств, эффективно работающих вне атмосферы земли.
Диаметр зеркала телескопа «Гершель» — 3,5 метра, а его технологическое устройство оказалось настоящим прорывам в сравнении с предыдущими устройствами. Главной особенностью системы, работавшей на обсерваторий «Гершель», была возможность вести наблюдения в диапазоне, недоступном по широте работавшим ранее аппаратам. Если для работы в области ультрафиолетовой части спектра требуется более или менее привычное оборудование обсерватории, то функционирование в «дальних частях» инфракрасной области требует применения охлаждающих технологий. Для объяснения этой особенности можно привести два наглядных примера – из освещенной комнаты бесполезно смотреть на темную улицу, где будут видны только те объекты, что светятся ярче определенного порога. Точно также бесполезно пытаться разглядеть небольшой предмет, оказавшийся на фоне солнечного диска. Именно эти особенности наблюдения небольших и холодных объектов составляли огромную трудность, которая была разрешена с помощью оборудования обсерватории «Гершель» — на ней словно было «темно», и это давало возможность наблюдать очень холодные объекты из холодной среды, которые невозможно было бы увидеть из более теплого окружения.
Поскольку температуры холодных далеких объектов очень низки, то охлаждать воспринимающую сигнал аппаратуру обсерватории необходимо почти до возможного предела – «минус» 271 градус по шкале Цельсия, что всего на два градуса выше того предела, за которым понижение невозможно – «минус» 273 градуса Цельсия или, так называемый «абсолютный ноль», ниже которого не может опуститься температура ни в какой части вселенной.
Специальные датчики наблюдали за температурой оборудования на обсерватории, и 29 апреля они сообщили, что достигнут предел ее повышения, за которым оборудование «ослепнет», потому что кончился гелий, 2000 литров которого обеспечивали охлаждение аппаратуры. Миссия завершена – космическая обсерватория отработала свой ресурс.