Астрономы зафиксировали любопытный след в отдалённых уголках нашей Солнечной системы: необычный объект, расположенный примерно в 65 миллиардах миль от Солнца, может оказаться той самой Девятой планетой, которую учёные ищут уже не одно десятилетие. Потенциальное открытие, подробно описанное в новом исследовании (пока проходящем экспертную оценку), вновь разожгло споры о существовании массивного, скрытого мира за пределами орбиты Нептуна.
Объект был впервые замечен при сравнении двух инфракрасных изображений звёздного неба: одно было получено инфракрасным астрономическим спутником NASA (IRAS) в 1983 году, второе — японским телескопом AKARI, работавшим в период с 2006 по 2011 год. Учёные обнаружили тусклый световой сигнал, который сместился за 23-летний интервал — такое поведение соответствует медленному движению далёкой планеты по вытянутой орбите.
«Мы обнаружили сигнал, который заслуживает самого пристального внимания», — говорит Терри Фан, ведущий автор исследования и астроном из Национального университета Цинхуа. — «Пока мы не делаем громких заявлений. Но если объект подтвердится, это будет крайне важное открытие».
Если объект действительно окажется Девятой планетой, он может представлять собой нечто среднее между земными мирами и газовыми гигантами. По предварительным оценкам, его масса может быть в 5–10 раз больше массы Земли, а состав — напоминать Уран или Нептун. Орбита — крайне вытянутая: планета приближается к Солнцу на расстояние около 280 астрономических единиц (а.е.) и удаляется до 1120 а.е. Это примерно в 35 раз дальше, чем орбита Нептуна.
Идея Девятой планеты
Гипотеза о существовании Девятой планеты обсуждается с 2016 года, когда астрономы Майкл Браун и Константин Батыгин из Калифорнийского технологического института предложили теорию, объясняющую аномальное поведение ряда объектов в поясе Койпера — области ледяных тел за орбитой Нептуна.
«Слишком много совпадений в орбитах малых тел», — объяснял Браун. — «Они как будто следуют за невидимым дирижёром. Мы просто ещё не увидели его напрямую».
Такие объекты, как Седна, демонстрируют необычные, но схожие по ориентации орбиты. Это может свидетельствовать о гравитационном влиянии неизвестного массивного тела. Новый кандидат, замеченный на расстоянии около 700 а.е., по ряду признаков вписывается в теорию. Его слабое излучение и крайне медленное перемещение соответствуют характеристикам далёкой планеты, отражающей минимальное количество солнечного света.
Авторы исследования, готовящегося к публикации в журнале Publications of the Astronomical Society of Australia, подчёркивают, что объект может быть сопоставим по размерам с Нептуном. Однако они сохраняют осторожность, не исключая возможность, что перед нами далёкая звезда, крупный астероид или даже программный артефакт.
«На пути к подобным открытиям мы уже сталкивались с ложными сигналами», — признают учёные. — «Этот объект интересен, но пока не исключены иные интерпретации. Нам нужны дополнительные наблюдения».
Промежуток между двумя сериями изображений создаёт значительную погрешность в расчётах возможной орбиты. За прошедшие десятилетия объект мог сместиться на миллиарды километров, что сильно затрудняет его повторное обнаружение.
Поиски Девятой планеты напоминают карусель
После того как в 2006 году Плутон был исключён из списка планет, официально в Солнечной системе осталось восемь планет. Однако интерес к возможному существованию ещё одной, девятой, не угасает. Обнаруженные гравитационные аномалии, странные группировки орбитальных параметров и постоянное несоответствие некоторых моделей — всё это подталкивает астрономов к продолжению поисков.
NASA признаёт: по мере накопления данных гипотеза о Девятой планете становится всё более убедительной. Но отсутствие прямого наблюдения пока не позволяет сделать окончательные выводы.
Новая надежда: обсерватория Веры Рубин
Ключевым инструментом в этих поисках может стать Обсерватория Веры Рубин, расположенная в Чили. Её запуск запланирован на конец 2025 года. Сверхчувствительный телескоп будет регулярно сканировать всё небо, включая дальние участки Солнечной системы. Его способности обнаруживать слабые, медленно движущиеся объекты делают его идеальным кандидатом для охоты за Девятой планетой.
Потенциальный переворот в науке
Если существование Девятой планеты подтвердится, это станет настоящим научным прорывом. Такой объект может объяснить, как формировалась внешняя часть Солнечной системы и каким образом столь массивное тело оказалось на таких удалённых орбитах. Одна из гипотез предполагает, что эта планета могла быть выброшена на периферию гравитационным взаимодействием с Юпитером или Сатурном в ранний период формирования системы.
Считается, что температура на её поверхности может опускаться до –250 °C. Возможно, она покрыта замёрзшими газами и льдом, а атмосфера, если она существует, практически не меняется в течение миллионов лет. В таких условиях существование жизни маловероятно, но объект всё равно представляет исключительный интерес.
Пока же планета остаётся лишь тусклым сигналом, обнаруженным в архивах. Астрономы уже планируют направить современные телескопы, включая James Webb и Subaru, в предполагаемый сектор неба.
«Это всё равно что искать иголку в космическом стоге сена», — говорит Фан. — «Но если мы её найдём, это будет не просто открытие. Это будет переписывание истории нашей Солнечной системы».