Спустя более полувека после запуска фрагмент советского космического зонда, созданного для полёта к Венере, неконтролируемо войдёт в атмосферу Земли. По расчётам исследователей, объект под названием «Космос-482» упадёт примерно 10 мая. Событие уникальное: спускаемый аппарат, рассчитанный на экстремальные условия, может достичь поверхности практически в целости.
Одиссея к Венере
«Космос-482» стартовал 31 марта 1972 года с Байконура. Он был частью советской программы «Венера», нацеленной на изучение второй планеты от Солнца — мира с температурой выше 450 °C и давлением, превышающим земное в 90 раз. Корабль должен был доставить спускаемую капсулу на поверхность Венеры, подобно своему «близнецу» — успешному аппарату «Венера-8».
Однако из-за ошибки таймера ракеты-носителя зонд не смог покинуть околоземную орбиту. Аппарат остался вращаться вокруг Земли по вытянутой орбите и с тех пор постепенно снижался. Его 495-килограммовый спускаемый модуль был разработан так, чтобы выдержать жесточайшие условия венерианской атмосферы, включая высокие температуры, давление и коррозионную среду. Теперь именно эта прочность вызывает тревогу: при возвращении на Землю он может не разрушиться, как большинство космического мусора, а долететь до поверхности.
Астрофизик Джонатан Макдауэлл (Гарвард-Смитсоновский центр) отмечает, что капсула всё ещё может быть цела, хотя её парашютная система давно утратила работоспособность. Если теплозащита не деградировала, объект массой полтонны врежется в землю со скоростью порядка 240 км/ч — как крупный метеорит.
Что и где может упасть?
Учёные не могут точно предсказать место падения. Орбита «Космоса-482» наклонена под углом 51,7°, и аппарат может упасть в любую точку между 51,7° северной и южной широты — зону, куда входят Европа, значительная часть Азии, обе Америки, Австралия и северная часть Африки. Вероятность падения на сушу — небольшая, так как 70 % поверхности планеты покрыто океанами. Тем не менее риск сохраняется.
«Это редкий случай, когда на Землю возвращается столь массивный и прочный объект из эпохи ранней космонавтики», — говорит доктор Марко Лангбрук, специалист по орбитальной механике из Технического университета Делфта. — «Риск для населения мал, но исключать его нельзя. Это как падение метеорита: маловероятно, но возможно».
Кто несёт ответственность?
Согласно международному праву, ответственность за «Космос-482» несёт Россия как правопреемник СССР. Это регламентировано Договором о космосе 1967 года и Конвенцией о международной ответственности за ущерб от космических объектов 1972 года. Если капсула упадёт на территорию другой страны, власти обязаны уведомить Россию, а также зафиксировать инцидент для возможных компенсаций.
Космический археолог доктор Элис Горман (Университет Флиндерса, Австралия) подчёркивает, что, если капсула уцелеет, она станет редким экспонатом эпохи, когда технология шла на шаг впереди продуманного планирования. По её словам, изучение конструкции после столь долгого пребывания в космосе даст важные сведения о долговечности материалов и инженерных решений.
Кстати, после неудачного запуска в 1972 году «Космос-482» развалился на четыре фрагмента, два из которых вскоре упали в районе Новой Зеландии. Сам спускаемый аппарат оставался на орбите, делая один виток за 90 минут. К маю 2025 года его высота снизилась до 156 километров, что сигнализирует о скором входе в атмосферу.
Проблема космического мусора
Возвращение «Космоса-482» акцентирует внимание на проблему космического мусора. Сегодня на орбите находится более 3000 неактивных спутников, и их число стремительно растёт. Программы вроде Starlink от SpaceX усугубляют ситуацию: низкие орбиты заполняются, а технологии по удалению старых аппаратов всё ещё далеки от совершенства.
Учёные по всему миру разрабатывают методы безопасного вывода спутников с орбиты, включая применение специальных буксиров, ионных двигателей и технологий ускоренного сгорания. Падение «Космоса-482» напоминает: космос не вечен и не бесконечен. Всё, что мы выводим за пределы атмосферы, рано или поздно возвращается.