Единственные данные о планете Уран и ее пяти спутниках мы получили благодаря исследованиям, проведенным зондом «Вояджер-2» еще в 1986 году. Эти исследования раскрыли множество странностей, которые до сих пор вызывают вопросы у ученых.
Например, было обнаружено, что радиационные пояса Урана, которые представляют собой области заряженных частиц, захваченных линиями магнитного поля планеты, имели невероятно высокую интенсивность сразу за Юпитером. Однако остальная часть магнитосферы Урана практически не содержала плазмы (ионизированного газа), что ставило под сомнение наличие видимого источника этих заряженных частиц.
Согласно первым выводам, из-за почти пустой магнитосферы пять спутников Урана считались инертными мертвыми мирами, не имеющими постоянной геологической активности. Однако результаты нового исследования, проведенного с участием ученых из британского университета UCL, предполагают, что ранее полученные данные могли быть следствием необычно сильной солнечной бури, произошедшей во время пролета «Вояджера-2» мимо планеты.
Исследование показало, что экстремальная солнечная погода в момент пролета могла создать своего рода «ураган», разорвавший магнитный пузырь Урана, выбросив плазму и усилив радиационные пояса, впрыскивая в них электроны. Это открытие позволяет предположить, что спутники Урана могут быть геологически активными и даже иметь скрытые океаны.
Большая часть того, что мы знаем об Уране, основана на двухдневном пролете «Вояджера-2». Новые данные показывают, что странности в поведении планеты могут быть результатом необычных явлений космической погоды, произошедших именно в момент визита космического аппарата. По словам доктора Уильяма Данна из университета UCL, «мы теперь знаем даже меньше, чем думали, о том, как может выглядеть типичный день в системе Урана».
Доктор Джейми Ясински из Лаборатории реактивного движения НАСА добавляет, что если бы «Вояджер-2» прибыл на несколько дней раньше, он мог бы наблюдать совершенно другую магнитосферу планеты, так как условия на Уране подобны тем, которые случаются примерно в 4 процентах случаев.
Таким образом, несмотря на то, что наши знания о планете ограничены данными, полученными с помощью «Вояджера-2», новое исследование открывает новые горизонты для изучения Урана и его спутников, возможно, в будущем с помощью новых космических миссий.