Проанализировав несколько старейших камней на планете, находящихся в западной Австралии (регион Пилбара), ученые обнаружили следы микроорганизмов, живших здесь почти 3,5 миллиарда лет назад. Это – одна из самых ранних форм жизни, существовавшей уже через 1 миллиард лет после формирования Земли. Считается, что структура поверхности песчаника была образована организмами, ранее жившими здесь в «микробном» эквиваленте городов. В породе обитали тысячи различных бактерий, каждая из которых выполняла специфические функции. Общение между ними происходило при помощи химических сигналов.
По словам Норы Ноффке – участника группы, сделавшей открытие и биохимика из университета «Old Dominion», они – наши старейшие предки. Похожие следы сегодня обнаруживаются на некоторых берегах Туниса, где большие пласты бактерий попали затянули и склеили между собой частички песка. Древние нетронутые ландшафты Пилбары находились на береговой линии в Архейскую эру, закончившуюся более 2,5 миллиардов лет назад.
Многие структуры, которые можно увидеть в австралийских камнях, уже были обнаружены в 2007-м в образцах Южной Африки, возрастом 2,9 миллиарда лет. Однако, по словам Мод Уолш – биогеолога из Университета Луизианы, в первом случае в осадочных породах лучше всего представлены даже крошечные структуры с химическими веществами, доказывающими существование здесь жизни.
В 2012-м еще одна группа исследователей обнаружила микроскопические окаменелости в бассейне Стрелли (Пилбара), возрастом 3,4 миллиарда лет. Благодаря новому открытию, Ноффке вместе с коллегами, путем измерения уровня углерода-13, доказали свою теорию о том, что 1% бактерий получал пищу использую фотосинтез. Остальную часть составил углерод-12, присущий неживым организмам – более легкая версия элемента, чем углерод-13, который составляет большую часть оставшегося 1%. Сегодня большинство «микробных матов» содержит большое количество фотосинтетических цианобактерий, вырабатывающих пищу для других микроорганизмов. Названные в честь сине-зеленого пигмента, который они используют для этого процесса – фикоцианина, они также вырабатывали кислород, участвуя в создании земной атмосферы еще 2,4 миллиарда лет назад.
Цианобактерии, живущие в микробных матах уже в течение 3,5 миллиардов лет, могут бросить вызов теории эволюции кислорода на Земле и доказать возможность существования жизни на Марсе.