Ни для кого не секрет, что таяние антарктических льдов связано с глобальным потеплением и, как следствие, увеличением температуры океанической воды, однако иногда местные процессы представляются учёным настоящей загадкой. После анализа спутниковой съёмки при помощи ICESat-1, проводившейся в период с третьего по восьмой годы, исследователи из лаборатории НАСА, отметили очень быстро сокращающуюся толщину ледника Тоттен, в то время, как находящийся рядом ледник Московского университета практически не изменился в габаритах.
Замечено, что активнее всего поддаются таянию шельфовые ледники, которые имеют переход с суши в океан, это происходит из-за поступления снизу более тёплых слоёв воды, температура которых выше чем окружающий воздух. В зимнее время, океаническая вода замерзает, а во льду образовываются полыньи и каждый год их размеры, как и количество, разнятся. С помощью математического моделирования удалось выяснить, что вариации полыней могут в некотором роде сказываться на скорости таяния ледника.
По мнению исследователей, такая связь объясняется замерзанием накопившейся в полыньях водой, которая замерзая, периодически передаёт соль той воле, что ещё не перешла в твёрдое состояние. Во время сильных порывов ветра, ледяная корка сдувается, а в полынье остаётся очень холодная вода с высокой степенью солёности. Этот слой опускается вниз и перемешивается с тёплой океанической водой, подмывающей ледник. В результате этого взаимодействия, температура воды под ледником становится ниже ,что естественно снижает скорость оттаивания.
Проанализировав информацию с другого спутника, учёные отметили уменьшение полыней в районе ледника Тоттен, что несомненно говорит в пользу выдвигаемой исследователями версии. Из-за действия тёплой воды, ледник начинает активнее сбрасывать льды в океан, то есть становится менее активным и такой же процесс, как считают они, присутствует на большинстве ледников Антарктиды.