Ветряки, солнечные батареи и коллекторы уже давно используются для получения электрической или тепловой энергии. Недавно, представители Технологического института (Атланта, штат Джорджия) – Эри Глезер и Марк Симпсон, пошли дальше, «совместив» в своем изобретении два предыдущих источника. Из-за разницы температур, наблюдаемой на поверхности земли и в метре от нее, образуются пылевые вихри – конвекционные воздушные потоки.
Проживая в Аризоне, где подобные явления происходят достаточно часто, Глезер решил использовать их энергию для получения электричества. Разработанная совместно с Симпсоном установка Solar Vortex неподвижными лопатками захватывает образующиеся потоки, превращая и в вихрь, раскручивающий расположенную в центре устройства турбину. Благодаря тому, что днем (и несколько первых часов вечера) не происходит значительных колебаний температуры земли, мощность аппарата также практически не меняется. К достоинствам установки можно отнести и тот факт, что для ее запуска не требуется электроэнергия – благодаря конструкции и расположению лопаток вихрь образуется самостоятельно, после чего движение разнотемпературных воздушных масс поддерживает его существование.
Исходя из результатов, полученных в ходе испытаний прототипа установки, диаметром 1 метр, полноценный вихрегенератор с 10-метровой турбиной сможет вырабатывать до 50 кВт электроэнергии. При промышленном использовании, суммарная мощность установок, установленных на участке, площадью 1 кв. км., составит порядка 16 МВт энергии (при показателях ветрогенераторов – 3-6 МВт на аналогичной площади). Стоимость Solar Vortex, ее последующее обслуживание и конечный продукт также будет значительно ниже. Электроэнергия, полученная от вихрегенератора, будет на 65% дешевле производимой гелиоустановками и на 20% — ветряками.
Власти США и представители научной сферы уже ознакомилось и оценило предложенный проект. По мнению исследователя из университета Мичигана – Нилтона Ренно, механизм работы вихрегенераторов достаточно надежен. Проект также заинтересовал бывшего американского министра энергетики – Стивен Чу. ARPA-E – агентство передовых исследований в области энергетики, планирует направить средства на испытания подобных устройств. Если организация продолжит поддержку, создатели Solar Vortex планируют изготовить и запустить прототип установки, мощностью 50 кВт в течение последующих 2 лет.
По словам Симсона, первоначально вихрегенераторы будут установлены на небольшой площади. Результат их работы (электроэнергию) частично планируется реализовать среди населения, тем самым продемонстрировав им практическое применение возобновляемых источников энергии.