NASA хочет использовать МКС для того чтобы протестировать новую оптическую технологию, которая может сделать намного лучше качество связи со станцией и убрать задержки в результате передачи научной и коммерческой информации.

Модуль, смонтированный снаружи на самом корпусе МКС, названный OPALS, планируется использовать на протяжении 90 суток для связи через лазерный луч с Землей.

Телескоп, находящийся недалеко от Лос-Анджелеса, будет пассивно нацеливаться на расчетное местоположение МКС. Бортовой модуль, в свою очередь, будет использовать активную систему наведения луча лазера по наземному оптическому маячку. Каждый раз время связи будет составлять примерно 1,5 минуты.

По оценкам участников эксперимента, исследуемый метод лазерной передачи информации может увеличить объемы пересылки с орбиты почти в 100 раз. Главной сложностью является точное позиционирование лазерного луча на приемнике, расположенном на земле. Богдан Оаида, системный инженер проекта OPALS, сравнивает данную задачу с непрерывным удержанием во время ходьбы лазерную указку в 10 метрах в точке диаметром с волос человека.

Экспериментальный демонстрационный модуль был создан специалистами из JPL и уже находится в Космическом центре имени Кеннеди во Флориде. На МКС его хотят доставить уже в этом году через капсулу SpaceX Dragon, которую на орбиту выведет ракета Falcon 9 в рамках внеплановой миссии снабжения МКС.