Снимки Плутона с близкого расстояния будут получены в следующем году

Исследовательская миссия межпланетного аппарата New Horizons стартовала в 2006 году, когда он был запущен к Плутону — самой отдалённой планете солнечной системы. Сейчас аппарат преодолевает более одного миллиона миль в сутки, стремительно приближаясь к точке своего назначения.

По словам учёного Алана Стерна, руководящего этой миссией, New Horizons начнёт окончательно сближаться с Плутоном в начале 2015 года. Ждать этого события осталось менее 12 месяцев. Максимально близко к своей цели аппарат подойдёт летом 2015 года: от Плутона его будет отделять не более 10 тыс. километров. Однако New Horizons начнёт свою работу значительно раньше. Так, уже в январе будущего года он произведёт интенсивную съёмку при помощи фотокамеры LORRI. Полученные снимки не только будут представлять научный интерес, но и послужат для более точного определения положения планеты.

При помощи камеры Плутон будет запечатлён на фоне различных созвездий. Анализ данных снимков позволит точно рассчитать его местоположение, а также расстояние от него до космического аппарата. Благодаря этим данным траектория полёта New Horizons может быть должным образом скорректирована за счёт включения двигателей в определённое время.

Ожидается, что снимки, которые аппарат сможет сделать ближе к концу апреля следующего года, будут намного качественнее фотографий, сделанных посредством космического телескопа Hubble. Однако кульминацией станет момент максимального приближения New Horizons к Плутону, который произойдёт в июле. Тогда люди смогут увидеть на фотографиях абсолютно неизведанный мир. Для сравнения, при фотографировании поверхности Земли с такого же расстояния на фото были бы видны очертания отдельных домов.

По словам А. Стерна, в истории человечества давно не случалось подобных событий. Люди ещё никогда не могли видеть Плутон так близко. Фотографии с New Horizons наверняка повлекут за собой многочисленные открытия. В частности, учёные рассчитывают на обнаружение неизвестных спутников Плутона или колец наподобие тех, что окружают Сатурн. Вся информация, которая на сегодняшний день имеется об этой планете, получена со снимков, сделанных телескопом Hubble, которые по причине большой удалённости не отличаются высоким качеством.