Окаменелости, содержащие целые организмы (твердыми и мягкими частями тел), необходимы для понимания эволюции древней жизни на Земле. Но они невероятно редки. Новое исследование Оксфордского университета предполагает, что минералогия окружающей почвы – ключ к консервации мягких тканей и обнаружению лучше сохранившихся образцов.
Исследование, частично профинансированное NASA, может помочь аналитической работе марсохода Curiosity и ускорить поиск следов жизни на других планетах, отмечается в статье phys.org. Проект, реализованный специалистами Оксфордского и Йельского университетов и колледжа Помоны, представлен в Geology.
Самым узнаваемым из всех исключительных скоплений окаменелостей, вероятно, являются канадские Сланцы Бёрджесс. Имея возраст около 500 миллионов лет, они хранят широкий спектр организмов времен Кембрийского взрыва. Без сланцев, вероятно, ученые не знали бы почти о 80% видов этого периода, не имевших твердого скелета или раковины.
Предыдущие исследования ученых, показали токсичность определенных глинистых минералов для бактерий, разлагающих морских животных. В этот раз команда решила найти геологические свидетельства, что камни из этих пород содержат окаменелости вроде тех, что находятся в Сланцах Бёрджесс.
Используя рентгеновскую порошковую дифракцию, авторы проанализировали более 200 образцов кембрийского камня, определяя их минеральный состав и сравнивая сохранившиеся полностью организмы с окаменелостями, содержащими только раковины и кости. Результаты показали, что мягкие ткани обнаруживались преимущественно в породах, богатых бертьерином. Это – один из основных глинистых минералов, отравляющих разлагающие бактерии.
«Бертьерин интересен тем, что формируется в тропических зонах, когда осадки содержат повышенные уровни железа, — объяснил Росс Андерсон, ведущий автор работы из Оксфордского университета. – То есть окаменелости, типа находок в канадских сланцах, вероятно, относятся только к камням, образовавшимся в тропических широтах и пришедших из зон и времен с повышенными концентрациями железа. Результаты впервые позволяют точнее интерпретировать географическое и временное распространение полных окаменелостей».
Проект дал минеральную подпись, которую можно использовать для поиска потенциальных участков хорошо сохранившихся образцов (точность прогноза – около 80%). Авторы предполагают, что система сработает и для других планет.