Палеонтологи выяснили причины гибели млекопитающих в ямах асфальта. Животные падали в ямы с вязкой и густой асфальтовой массой в основном летом и весной. При этом их остатки абсолютно полностью погружались в асфальтное содержимое через 6 месяцев.
Исследователи из музея естественной истории Лос-Анджелеса, музея Джорджа Пейджа, а также из канзасского университете провели несколько исследований с костями животных, живущих сейчас и с живыми насекомыми. Последние, почти ничем не отличались от своих сородичей живших давно на планете.
Ученые следили за тем, как насекомые поедают кости – сопоставление опытной информации с итогами микроскопического осмотра древних костей в асфальтных ямах дало возможность сделать вывод о времени пребывания трупов животных на снаружи. Ученые считают, что кости саблезубых тигров, мамонтов и других древних животных уходили под поверхность асфальта примерно через полгода.
Помимо этого, информация о повреждении костей насекомыми дала ученым данные о доисторическом климате Америки: ученые утверждают, что за все время ледникового периода пару раз случались потепления, каждое из которых могло длиться несколько сотен лет.
Битумные, или асфальтные ямы – это выход на наружу для природного битума. Тяжелая вязкая жидкость покрывается снаружи асфальтной коркой, которую можно легко проломить тяжестью тела животного. Битум очень хорошо хранит останки, поэтому ямы Калифорнии можно считать одним из самых богатых источников ископаемых останков периода позднего плейстоцена.