Некруглый мир: ученые выяснили истинную форму Земли

Земля имеет форму шара диаметром 12 742 км, но это только на первый взгляд. Любое небесное тело достаточных размеров со временем становится сферическим под действием собственной гравитации.

Приобретают такую ​​форму и каменистые объекты, имеющие по очень грубым оценкам, хотя бы 600 км в поперечнике и массу как минимум 0,01% от массы нашей планеты. Но дальше начинаются детали и тонкости. Во-первых, вращение Земли создает центробежную силу, причем на экваторе она выше, чем у полюсов. Из-за этой разницы планета оказывается чуть сплюснутой и ее диаметр,  который проходит через экватор, становится на 43 км больше. Если бы всю ее полностью покрывал бескрайний океан, то он образовывал бы немного вытянутый эллипсоид, и эта фигура более точно соответствует действительной форме Земли. Но это только во-первых.

Масса распределена по поверхности нашей планеты не совсем равномерно. Как правило, плиты литосферы материков толще, чем океанические. Высокие горы и глубокие впадины, мощные рудные отложения – все это создает слабые аномалии, участки, в которых гравитационное поле оказывается чуть сильнее или слабее, чем обычно. Гравитационные аномалии проявляют по их влиянию на высоту полета спутников, работающих на околоземной орбите. Например, два одинаковых зонда миссии GRACE облетали планету около 15 лет, проходя над каждым участком поверхности раз в месяц и очень точно отслеживая расстояние друг к другу. Пролет над любой гравитационной аномалией вызвал небольшие изменения их положения, и собранные при этом данные позволили составить карту гравитационного поля Земли и уточнить ее форму. Такая поверхность называется геоид:

На фоне размеров всей планеты даже самые большие детали ее поверхности появятся совсем крошечными. Например, для Бездны Челленджера (10,9 км ниже уровня моря) отклонение от среднего радиуса Земли составляет всего 0,17%, а для Джомолунгмы (8,8 км) – 0,14%. Тем более незаметными будут аномалии формы геоида: от эллипса его поверхность отклоняется в пределах от  85 до 106 м. Поэтому 3D-модель, подготовленная учеными американского Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA), усиленная: аномалии на ней дополнительно выделены. Однако в остальном она полностью опирается на данные GRACE и наглядно демонстрирует непростую форму нашей в целом круглой планеты.