В западных тропических лесах Амазонки нередко можно увидеть, как бабочки роятся вокруг голов желтых пятнистых речных черепах (если зрителю удастся незаметно подкрасться к пугливым рептилиям). Причина подобного поведения насекомых даже более странная, чем большинство может себе представить – они пьют черепашьи слезы.
Жидкость привлекает бабочек из-за высокого содержания соли, в частности – натрия – важного минерала, не слишком распространенного на западных территориях Амазонки.
В отличие от бабочек, черепахи получают большое количество натрия из пищи – соль содержится в мясе (травоядным западной Амазонки добыть этот минерал значительно сложнее).
Концентрация натрия в этом регионе гораздо ниже, чем в других точках планеты. Атлантический океан – основной источник соли, находится от него на расстоянии в 1000 миль и к тому же с запада отрезан Андами (горы препятствуют движению воздушных потоков). Пыль и минералы попадают в Амазонку с востока, иногда проделывая путь от северной Африки. Но большинство из этих веществ смывается дождями до того, как достигают западных районов Амазонки.
Как сообщают ученые – слезы черепах – не единственный источник солей для бабочек. Насекомые с радостью получают их из мочи животных, илистых речных берегов, луж и пота (как с одежды, так и с человека).
Возникает вопрос – как влияют действия бабочек на существование черепах: помогают, вредят или не имеют никакого эффекта. По мнению Фила Торреса – ученого, сотрудничающего с одним из перуанских исследовательских центров, явление еще не окончательно изучено. Можно предположить, что ограничивая обзор во время «кормежки», бабочки делают черепах более доступными для хищников, типа больших кошек (на фотографах это срабатывает, «ослепленных» рептилий снимать значительно легче).
Напрямую вреда бабочки во время питания не наносят. У черепах достаточно слез, чтобы обеспечить их необходимыми элементами. Торрес также видел, как с аналогичными целями над рептилиями роились пчелы, раздражавшие их значительно больше бабочек (ученый считает, что это из-за жужжания).
Недостаток соли в регионе вынуждает и других животных искать альтернативные источники минералов. Попугаи ара лижут глину, содержащую натрий и другие элементы, а некоторые обезьяны с той же целью едят грязь.
Ученые предполагают, что из черепашьих глаз бабочки получают не только натрий, но и другие вещества, включая аминокислоты. Для подтверждения этой гипотезы необходимо изучить глазные яблоки рептилий.