В самом сердце Восточной Африки под нашими ногами происходит колоссальный природный процесс, который изменит облик планеты — правда, это займёт миллионы лет. Учёные обнаружили, что тектонические процессы в регионе Афара медленно, но верно разрывают континентальную плиту, и конечный итог этой «титанической перестройки» — появление нового океана.
Исследовательская группа во главе с геологом Эммой Уоттс из Университета Суонси (Великобритания) опубликовала результаты своих наблюдений 25 июня в журнале Nature Geoscience. В ходе работы специалисты проанализировали более 130 образцов, собранных из молодых вулканов Эфиопии, расположенных в так называемой рифтовой зоне Афар.
Этот геологический регион представляет собой уникальную область планеты, где сходятся три мощнейшие тектонические границы: разломы Красного моря, Аденского залива и Восточно-Африканский рифт. Такое пересечение разломов встречается крайне редко и всегда сопровождается активными геодинамическими процессами. В результате в этой части планеты постепенно формируется новый океанический бассейн.
Что происходит под землёй Восточной Африки
Учёные давно подозревали, что под районом Афара происходит подъём горячей магмы из мантии — слоя между земной корой и ядром планеты. Именно такие мантийные «плюмы» способствуют растяжению литосферных плит и запускают процессы, в итоге ведущие к образованию океанов.
Однако, как показали новые данные, картина куда сложнее. С помощью лабораторного анализа образцов пород, передовых статистических моделей и геофизических исследований команда пришла к выводу, что мантия под Афара — это неравномерная и динамичная структура. Она словно «пульсирует» с определённым ритмом, поднимая магму на поверхность и постепенно раздвигая литосферные плиты.
Как объясняет Том Джернон, геолог из Университета Саутгемптона и соавтор исследования, эти импульсы можно сравнить с биением сердца. Каждое такое «сокращение» сопровождается подъёмом магмы, локальными вулканическими извержениями и растяжением земной коры.
По словам профессора Дерека Кейра, одного из участников проекта, эти процессы имеют далеко идущие последствия не только для понимания геологии региона, но и для общей картины того, как на Земле происходил и продолжает происходить распад континентов.
Когда появится новый океан
Точно определить сроки рождения нового океана практически невозможно — подобные процессы длятся сотни тысяч или миллионы лет. Однако учёные уже могут наблюдать первые «симптомы» глобальных изменений. Так, скорость растяжения земной коры в рифтовой зоне Афара составляет от 5 до 16 миллиметров в год. На первый взгляд, это ничтожно мало, но за миллионы лет даже такие темпы приводят к колоссальным трансформациям.
В некоторых районах Эфиопии уже можно увидеть прямые свидетельства разлома. Огромные трещины, глубокие расщелины и повышенная сейсмическая активность — всё это признаки того, что континент медленно, но уверенно разделяется.
В 2005 году в регионе Афар произошло знаменательное событие: в течение нескольких дней образовалась гигантская трещина длиной более 60 километров и шириной до 8 метров. Это стало одним из самых наглядных подтверждений того, что процесс разделения континента идёт полным ходом.
Глобальное значение открытия
Изучение рифта Афара и процессов под ним имеет не только научное, но и практическое значение. Восточная Африка является регионом с высокой плотностью населения, а также зонами активного земледелия и добычи полезных ископаемых. Понимание динамики земной коры здесь помогает прогнозировать потенциальные землетрясения и извержения вулканов, что крайне важно для снижения рисков для населения.
Кроме того, полученные данные позволяют глубже понять, как формировалась современная карта мира. Учёные считают, что подобные рифтовые процессы в прошлом уже приводили к распаду древних суперконтинентов, таких как Пангея, и формированию новых океанов — например, Атлантического.
Как это связано с геологией планеты
Рифт Афара считается одним из немногих мест на Земле, где можно наблюдать ранние стадии распада континента буквально «вживую». Это уникальная возможность для учёных понять механизмы, запускающие гигантские геологические преобразования, и применить эти знания для изучения других регионов мира.
На данный момент рифтовая зона Афара остаётся объектом пристального наблюдения геологов, вулканологов и сейсмологов со всего мира. В ближайшие годы планируется расширение исследований с использованием спутниковых технологий и более детальных геофизических измерений.
Что нас ждёт в будущем
Если геодинамические процессы продолжат развиваться по прогнозируемому сценарию, через миллионы лет Восточная Африка может окончательно отделиться от основной части континента. На месте рифтовой зоны Афара образуется новый океанический бассейн, который в будущем будет напоминать современные Красное море или Индийский океан.
Для человечества этот процесс кажется чрезвычайно медленным и незаметным, но в масштабах геологического времени это лишь миг. Земля продолжает меняться, а мы становимся свидетелями зарождения нового океана.