Астрофизики из США и ЮАР открыли вторую малую планету в Солнечной системе, имеющую кольца, подобные, как у Сатурна. Результаты исследований опубликованы в журнале Icarus и на сайте Discovery News.
Кольца, состоящие из частичек льда и пыли, были обнаружены у Хирона – малой планеты, занимающей среднее положение между кометой и астероидом. Диаметр Хирона составляет 160 километров, а его кольца расположены в 300 километрах от центра планеты. Кольца имеют между собой расстояние 10-14 километров, ширина ближнего к планете кольца составляет 3 километра, дальнего – 7 километров.
Малая планета Хирон была впервые обнаружена 18 октября 1977 года. В ноябре 2011 года астрономы заметили, что когда Кентавр проходит на фоне диска звезды, кривая линия блеска последней меняется так, что можно предположить, что с поверхности малой планеты происходит симметричное истечение вещества (как у кометы) или же наличие у этой планеты кольцевых образований.
В настоящее время некоторые астрономы, проведя более подробные и точные наблюдения за малой планетой Хирон, склоняются к тому, что у нее все же имеются в наличие кольца. Удостовериться в этом им помог инфракрасный телескоп NASA IRTF (Infrared Telescope Facility), размещенный на вершине вулкана Мауна-Кеа на Гавайях, а также телескоп на острове Мауи LCOGTN.
Астрономы отмечают, что хотя в наличии колец у Хирона они более чем уверены, для точного определения их геометрических параметров требуются сведения с сотни наземных телескопов, расположенных на больших удалениях друг от друга. В то же время, астрономы добавляют, что причины формирования колец вокруг планет до сегодняшнего дня не понятны.
Кентавр 2060 Хирон находится между орбитами Урана и Сатурна. Хирон является первой известной малой планетой данного типа. На сегодняшний день известно о существовании примерно 44 тысяч астероидов группы Кентавров, которые размещаются между орбитами Плутона и Юпитера.
У самой крупной малой планеты из группы Кентавров – 1099 Харикло, астрономы также обнаружили кольца. В общей сложности, помимо Харикло и Хирона, в Солнечной системе кольца наблюдались только у четырех планет: Юпитера, Сатурна, Нептуна и Урана.