Геном последовательности, полученный из останков лошади, жившей 700 тысяч лет назад, существенно изменил мнение ученых об эволюции этих благородных животных. Ученые исследовали самый старейший геном лошади, имеющийся в их распоряжении, и в итоге перетрясли существующее генеалогическое древо происхождении этих животных.
Древнейшее ДНК, полученное из останков лошади, жившей между 560 и 780 тысячами лет, предполагает, что все жившие тогда непарнокопытные являлись членами одной семьи, в которую входили зебры, лошади, ослы. Семья имела одного общего древнего предка, жившего около четырех миллионов лет назад, а вовсе не двух, как заявлялось ранее. Открытие спровоцировало существенный пересмотр механизма эволюции лошадей и возможность исследования ДНК клеток, находящихся в более зрелом возрасте, чем найденные ранее.
Само исследование началось с прогулки по вечной мерзлоте. Биолог Эске Виллерслев из университета Копенгагена вместе с командой геологов отправился в экспедицию по территориям Канады. Ученые изучали площадь, содержащую в себе лед и пепел вулкана, который появился на исследуемом участке около 700 тыс. лет назад. Именно на данной территории Виллерслев заметил кости, торчащие из земли, которые он в будущем изучал.
Найденный фрагмент ноги лошади был достаточно стар для того, чтобы производить радиоуглеродное датирование, однако ученому удалось установить, что ее возраст колеблется между 560 и 780 тысячами лет. Вместе со своей командой он приступил к очистке фрагмента, пытаясь найти следы коллагена или другого материала, который являлся важнейшей составляющей ДНК древней лошади.
Ранее ученые уже исследовали ДНК лошадей, однако тогда им удавалось находить только фрагменты, возраст которых колебался в районе 130 тыс. лет. Согласно оценкам теоретиков, приблизительный срок функционирования ДНК достигает порядка миллиона лет. Ученым удалось обнаружить на полученном фрагменте небольшие следы крови и коллагена. Именно это позволило им восстановить генетическую формулу животного.
Геномы этого животного позволяют взглянуть на древнюю лошадь и ее развитие с новой стороны. Гены лошадей, которые составляли основу иммунитета, обоняния и развития мускулатуры, полностью изменились с тех древних времен, когда они бродили по Канаде.