Несмотря на десятилетия исследований, четких доказательств существования жизни на Марсе до сих пор не обнаружено. Однако одно из самых амбициозных проектов в этом поиске — миссия «Викинг» 1976 года — возможно, оказалась ближе к открытию, чем мы думаем. Ученые сегодня рассматривают возможность того, что методы, использованные в этих экспериментах, действительно уничтожили следы жизни, которые мы пытались найти.
Миссия «Викинг» невольно уничтожила жизнь на Марсе?
В 1970-х годах посадочные аппараты «Викинг» были первыми аппаратами, которые успешно приземлились на Марс и начали исследовать его почву. Одной из главных целей было обнаружение биосигнатур — молекул, которые могли бы указывать на жизнь. Хотя эксперименты того времени не дали однозначных результатов, сегодня учёные полагают, что образцы могли содержать доказательства жизни, но использованные методы уничтожили её.
Астробиолог Дирк Шульце-Макух из Берлинского технического университета утверждает, что некоторые биологические эксперименты миссии были ошибочно трактованы. По его словам, ключевая ошибка заключалась в том, что ученые предположили, что потенциальные микроорганизмы на Марсе будут реагировать на воду так же, как и земные организмы. Но Марс — чрезвычайно сухая планета, и все микробы на ней могли бы адаптироваться именно к такой среде.
Например, один из тестов включал добавление воды в образцы почвы, чтобы проверить наличие признаков метаболизма или фотосинтеза. Однако есть мнение, что эти условия могли быть смертельными для адаптированных к засухе микроорганизмов — буквально «утопили» их. Примечательно, что результаты аналогичного эксперимента, в котором не было добавления воды, показали более убедительные признаки потенциальной жизни.
В другом эксперименте использовался газовый хроматограф-масс-спектрометр (ГХМС) для анализа органических соединений в образцах. Однако позднейшее исследование показало, что высокая температура, необходимая для анализа, могла привести к разрушению этих соединений до их идентификации.
Что мы знаем сейчас?
Сегодня мы знаем, что хлорированные органические соединения, обнаруженные в образцах почвы миссии «Викинг», на самом деле имеют марсианское происхождение, хотя неясно, образовались ли они в результате биологических или небиологических процессов. Кроме того, Шульце-Макух выдвигает гипотезу, что организмы на Марсе могли бы использовать перекись водорода как адаптацию к экстремальной засухе.
Что дальше?
Спустя почти 50 лет после миссии «Викинг» ученые ищут новую миссию, которая бы специально сосредоточилась на поиске жизни с учетом новых знаний о марсианской среде. Вместо «отслеживания воды», как это уже давно является стратегией НАСА, возможно, нам следует отслеживать гидратированные соли и гигроскопические соединения, которые могут стать ключом к открытию жизни на Марсе.
Шульце-Маку заключает, что с нашими нынешними знаниями и более продвинутыми технологиями пришло время сделать новый шаг в поисках ответа на один из самых важных вопросов: одни ли мы во Вселенной?