Американские ученые NASA намерены изменить определение планет. Если Международный астрономический союз примет их классификацию, то наряду со спутником Земли Луной, планетами станут Плутон и множество спутников других планет, в том числе Титан и Энцелад, вращающиеся вокруг Сатурна, а также Европа и Ганимед – спутники Юпитера. В общей сложности перечень планет Солнечной системы может пополниться более чем ста небесными объектами.
Инициатором революционных изменений в астрономии выступает руководитель миссии NASA «Новые горизонты» к Плутону Алан Стерн и пять его коллег-единомышлеников. Основное их предложение астрономическому научному свету – отменить главный критерий, применяющийся сегодня к термину «планеты», а именно – требования вращаться вокруг Солнца.
В обращении американских астрофизиков, в частности говорится: «В умах людей слово «планета» имеет значимость, которая отсутствует в других словах, описывающих небесные тела. Поэтому многие дилетанты считают, что «непланеты» неинтересны и недостойны серьезных научных исследований».
Примечательно, что время обращения астрономов об изменении определения планет совпало с обнаружением астрономами более 100 новых планет, в числе которых и планета, которая может быть потенциально пригодна для жизни. Из в общей сложности 114 обнаруженных планет больше половины из них находятся в непосредственной близости от Солнечной системы, состоящей, как известно, всего из 8 планет. Так называемая «суперЗемля», претендующая на звание «планеты» наряду с другими 113 объектами – это планета Gilese 411b.
Сегодня понятие планеты включает в себя четыре условия:
1. Тело должно обращаться вокруг звезды (Солнца);
2. Оно должно обладать достаточной гравитацией, чтобы иметь сферическую или приближенную к ней форму;
3. Тело не должно иметь вблизи своей орбиты других крупных тел;
4. Оно не должно звездой.