Палеонтологи, энтомологи и морские биологи постоянно открывают новых динозавров, жуков и глубоководных созданий. Однако открыть новое млекопитающее в 21 веке? За исключением симпатичных гибридов лошадиных, это достаточно редкое явление.
Кристофер Хельген, куратор отдела млекопитающих в Национальном музее натуральной истории недавно определил новый вид млекопитающего в высокогорных лесах гор Анды в Южной Америке. Он назвал его олингито и отнес его к семейству енотовых, так же как и енотов.
Само по себе олингито было описано Смитсоновским институтом как «помесь домашней кошки и плюшевого мишки».
На пресс-конференции сегодня утром, Хельген сказал, что олингито долгое время страдали от неправильного определения. «Каждый, кто видел их на протяжении сотен и даже тысяч лет, думали, что видели олинго или кинкажу», сказал он.
Хотя олингито живут в том же географическом регионе, что и их родственники, они находятся в различном окружении. Олингито были обнаружены в более высоких регионах, расположенных от 1500 до 3000 метров над уровнем моря.
Хопи Хоэкстра, куратор отдела млекопитающих в Музее сравнительной зоологии в Гарвардском университете, заявил, что различия в местах обитания и внешнем виде – это серьезные подтверждения того, чтобы назвать олингито новым видом. «Существуют отличия в окрасе и размерах, и еще одним ключевым подтверждением является то, что они экологически вырождаются», сказала она в интервью. «Если бы олинго и олингито могли бы спариваться между собой, то они бы не были настолько редкими».
Похоже на то, что олингито не были впервые открыты в дикой природе. Крошечное млекопитающее вполне могло прятаться на виду в музейных запасниках и даже в зоопарках. Когда Хельген рассмотрел образец ДНК, взятый у олингито, он был удивлен тем, что в генном банке GenBank – открытой базе данных, заполненной последовательностями ДНК — не было для него совпадений.
Хельген с коллегами связали запись в GenBank с животным, которое проехало через несколько городских зоопарков в 1970-х годах, включая Луисвиль, Таксон, Солт Лейк Сити и Вашингтон. В зоопарке Бронкса в Нью-Йорке оно умерло.
Хельген связался с одним из владельцев зоопарков, который приглядывал за животным. Он сказал на конференции, что владелец зоопарка считал странным то, что животное никогда не спаривалось с другими олинго. «Оно никогда не спаривалось», сказал Хельген. «Они были совершенно разными видами».
Хекстра сказала, что хотя она еще не готова называть олингито новым видом, большинство доказательств присутствует. «Следующим шагом будет проведение полного генетического сравнения между олинго и олингито», сказала она. «Но я убеждена, что оно приведет к определенным результатам. После того, как будет собрано достаточно генетических данных, я буду полностью уверена».
Открытие нового вида не завершено, пока ему не присвоено латинское название, и Хельген решил назвать его bassaricyon neblina. Bassaricyon – довольно логичное решение, так как животное содержит настолько много характеристик с олинго, что они попадают в один род. Однако neblina для куратора имеет двойное значение.
«Neblina относится к туману и дымке, которое окружает его места обитания, являющиеся ему домом», сказал Хельген. «Однако слово также может означать спутанность сознания, как будто потерянность в тумане. Большим удовольствием для нас будет достать олингито из тумана».