Согласно новому исследованию международной группы ученых из США, Африки и Европы, около 9500 лет назад община охотников-собирателей в Центральной Африке кремировала женщину на открытом костре у подножия горы Хора на севере Малави. Это первое документальное подтверждение подобного поведения в записях африканских охотников-собирателей.
Исследование предоставляет самые ранние свидетельства преднамеренной кремации в Африке и описывает самый древний из известных в мире кремационных костров, содержащий останки взрослого человека.
В то время как кремированные человеческие останки появляются еще около 40 000 лет назад на озере Мунго в Австралии, костры — преднамеренно построенные сооружения из горючего топлива — появляются в археологических находках лишь почти 30 000 лет спустя.
Используя археологические, геопространственные, судебно-медицинские и биоархеологические методы, включая микроскопическое исследование отложений с костра и детальный анализ фрагментов человеческих костей, исследователи с беспрецедентной детализацией реконструировали удивительную последовательность событий, связанных с кремацией. Результаты их исследований показывают, что поведение древних африканских охотников-собирателей было гораздо сложнее, чем считалось ранее.
«Кремация крайне редка среди древних и современных охотников-собирателей, по крайней мере, отчасти потому, что для её проведения требуется огромное количество труда, времени и топлива», — сказала ведущий автор Джессика Серезо-Роман, доцент кафедры антропологии Университета Оклахомы.
«Это не только самая ранняя кремация в Африке, но и настоящее зрелище», — добавила ведущий автор Джессика Томпсон, доцент кафедры антропологии Йельского университета.
Самые древние свидетельства о кремационном костре датируются примерно 11 500 годами назад и обнаружены на археологическом участке Хааса-На на Аляске. На них найдены останки ребёнка примерно трёх лет. До открытия погребального костра на горе Хора первые достоверные кремации появились около 3500 лет назад в Восточной Африке и были связаны с неолитическими скотоводами.
Кремация была более распространена среди древних обществ, занимавшихся производством продуктов питания, которые, как правило, обладали более развитыми технологиями и использовали более сложные погребальные ритуалы, чем их предшественники — охотники-собиратели.
Археологические исследования 1950-х годов показали, что это место использовалось в качестве захоронения охотников-собирателей, но как долго это продолжалось, остается неизвестным. Работа Томпсона, начатая в 2016 году, показала, что люди впервые заселили это место около 21 000 лет назад и использовали его для захоронений в период от 16 000 до 8 000 лет назад, причем все люди были похоронены в целостном виде.
В отличие от этого, погребальный костер, датируемый примерно 9 500 годами назад, представлял собой часть сооружения размером с двуспальную кровать и содержал останки одного сильно фрагментированного человека. Нет никаких доказательств того, что кто-либо еще был кремирован на этом месте до или после этого.
Анализ 170 фрагментов человеческих костей, извлеченных из погребального костра — в основном рук и ног — показал, что кремированная женщина была взрослой, в возрасте от 18 до 60 лет, ростом чуть менее 150 см. Изучив ее кости и характер изменения температуры, команда определила, что тело было кремировано до начала разложения, вероятно, в течение нескольких дней после смерти. Разрезы нескольких костей конечностей указывают на то, что части ее тела были удалены или повреждены.