В 30‑х годах прошлого века американская общественность была потрясена трагедией, которая случилась на одной из часовых фабрик. Молодые девушки стали «живыми мертвецами», но при этом им удалось изменить мир. Правда, вместо сочувствия и компенсации за свои страдания они получили лишь репутацию распущенных особ. Долгое время жертвы оставались наедине со своими проблемами.
Первая светящаяся краска на основе солей радия была изготовлена в 1902 году и уже с 1905 она стала применяться для множества прикладных задач, в том числе и для изготовления часов (краской заполняли цифры), которые светятся ночью. Именно такую краску использовали на производстве U.S. Radium.
При этом радий – радиоактивный химический элемент. При попадании в организм он накапливается в костной ткани, вызывает остеопороз, злокачественные опухоли, самопроизвольные переломы костей и другие неприятные последствия.
Смертельно опасная работа
Руководители и инженеры компании отлично понимали опасность радия, поэтому они избегали контакта с краской, а на складах и в лабораториях для работы с радиоактивным химическим элементом использовали специальные щипцы и свинцовые экраны. А вот здоровье рядовых сотрудниц никого не интересовало. Перед девушками ставили открытые емкости с краской на основе солей радия и еще рекомендовали поправлять кисточки губами — облизывать, чтобы они снова приняли правильную форму (кисточки из верблюжьей шерсти быстро пушились и обводить цифры на циферблате было неудобно). Кстати, кроме цифр еще покрывали радиоактивной краской и стрелки.
Череда смертей
Сначала умер главный химик компании — доктор Эдвин Леман. Далее не стало нескольких девушек — они уходили на тот свет друг за другом при схожих симптомах. Этим заинтересовался доктор Харрисон Мартленд. Он начал собственное расследование и выявил, что причина странных симптомов — постоянный контакт с радиоактивным химическим элементом.
На предприятии U.S. Radium девушки покрывали краской, содержащий тяжелый металл, в день 250 циферблатов. В свободное время они развлекали себя тем, что покрывали этой «чудной» светящейся краской ногти и губы. Итог у всех был примерно похож — нарушение менструального цикла, расшатывание и выпадение зубов, кровоточивость десен, некрозы челюстей, бесплодие, злокачественные опухоли.
«Радиевые девушки»
Харрисон Мартленд привлек внимание общественности к ситуации на часовом предприятии, но руководство компании подкупило адвокатов и медэкспертов, поэтому девушкам ставили диагноз «сифилис», который был схож по симптоматике и чрезвычайно распространен в то время. Многие сотрудницы U.S. Radium из-за страха, что их обвинят в половой распущенности, перестали обращаться к врачам.
Первой решила бороться за правду и справедливость Грейс Фрайер, но только юриста, который бы решился взяться за дело, она искала два года. Когда правовой специалист нашелся, то к делу присоединились и другие пострадавшие девушки. Предприятие U.S. Radium снова сделало все возможное, чтобы препятствовать движению дела. Но именно в этот момент для общественности стал очевидным тот ужас, который творится на заводе U.S. Radium.
Несчастных сотрудниц стали называть «радиевыми девушками». Многие не дожили до конца процесса. Но компания проиграла все суды и была вынуждена выплатить компенсацию пострадавшим. Дело «радиевых девушек» спровоцировало настоящую революцию в сфере охраны труда. Трудно подсчитать, сколько всего женщин пострадало вследствие работы с радиевой краской. Согласно исследованиям, их количество может достигать нескольких тысяч. Радиевые девушки вдохновили не только революцию в сфере защиты прав трудящихся, но и многочисленные исследования воздействия радиации на организм человека. Власти стали принимать соответствующие законы.
Что же касается «Radium Dial Co.», компания обанкротилась в 40-е годы.
Здание завода в Нью-Джерси было снесено в 1968 году, а обследование земли в 1979 году показало, что она до сих пор носит следы радиационного заражения.