Астрофизик Даниэл Уитмир еще в 1985 году высказал предположение о том, что в массовых вымираниях всего живого на Земле виновата так называемая «планета Х», которая находится на краю нашей Солнечной системы. На тот момент науке астрономии было известно 9 планет, таким образом, следующая должна была стать десятой. Однако Плутон тогда был лишен статуса самостоятельной планеты, поэтому необнаруженную пока гипотетическую планету стали называть «планета IX».
Недавно Уитмир рассказал, почему его гипотеза, выдвинутая в 1985 году, может стать реальностью. О размышлениях ученого пишет издание Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Небесное тело, о котором идет речь, по теории Уитмира, вращается вокруг Солнца в плоскости, слегка наклоненной по отношению к другим планетам, и каждые 27 миллионов лет пересекает пояс Койпера (расположенную за орбитой Нептуна «полосу», наполненную объектами разной величины), вследствие чего «планета IX» выталкивает из него кометы в направлении Земли и Солнца. Как следует из созданной научной модели, планета может спровоцировать «кометный дождь» гораздо чаще, но максимально он достигает своей интенсивности только каждые 27 миллионов лет.
Такие кометы падают на нашу планету и «затмевают» собою Солнце, что вызывает существенные изменения климата на Земле. В результате кометные дожди приводят к вымиранию видов, поскольку далеко не все виды способны приспособиться к новым условиям.
Как следует из результатов палеонтологических исследований, за последние сотни миллионов лет на Земле произошло несколько крупных вымираний и целая серия менее значительных, а их периодичность как раз и составляет 26-27 миллионов лет.
Уитмир считает, что масса неизвестной планеты может составлять от 100% до 500% массы Земли, ее удаление от Солнца в 100 раз больше, чем удаление Земли от светила.
Тем не менее, американские ученые из Калифорнийского технологического института Константин Батыгин и Майкл Браун в начале 2016 года привели совершенно другие данные. По их сведениям, газовая планета может быть в 10 раз тяжелее Земли и быть значительно дальше от Солнца.