Команда ученых, возглавляемых НАСА получила сильные доказательства того, что сажа от быстрой индустриализации в Европе вызвала быстрое таяние горных глезеров в Европейских Альпах, которое началось в 1860-х годах, период, который называют концом Малого ледникового периода.
За десятилетия, последовавшие после 1850-х годов, Европа пережила экономическую и атмосферную трансформацию, вызванную индустриализацией. Использование угля для обогрева домов и транспортировки в индустрии в Западной Европе было интенсивным, выбрасывая огромные количества сажи и других черных частиц в атмосферу.
Технический углерод – это наиболее интенсивно поглощающая солнечный свет атмосферная частица. Когда эти частицы осели на белоснежных поверхностях ледников, они затемнили снежную поверхность, ускоряя ее таяние и выставляя лед снизу под солнечный свет, теплые потоки воды и летний воздух раньше обычного. Уменьшение снежного покрова раньше обычного приводит к таянию и отступлению ледников.
Малый ледниковый период, который определяется как похолодание между 14-м и 19-м столетиями, был отмечен разрастанием горных ледников и падениями температуры в Европе почти на 1 градус по Цельсию. Однако записи о ледниках показывает, что между 1860 и 1930 годами, пока температуры продолжали падать, большие ледниковые долины в Альпах отступили в среднем ни километр, чего не замечалось в предыдущие несколько сот лет. Климатологи упорно пытались разрешить этот конфликт между записями о климате и ледниках.
«Чего-то недоставало в уравнении», сказал Томас Пейнтер, климатолог из лаборатории НАСА Реактивного сгорания в Пасадене, который проводил исследование. «До сих пор большинство климатологов верили, что окончание Малого ледникового периода наступило в середине 1800-х, когда ледники отступили, и этот процесс был следствием натуральных причин, произошедших от потепления, похожего на то же в 20-м веке. Этот результат предполагает, что человеческое влияние на отступление ледников, задолго до индустриального повышения температуры».
Чтобы помочь ученым понять причину отступления ледников, Пейнтер с коллегами обратились к истории. Исследователи изучили данные из ледовых кернов, высверленных в высокогорных европейских ледниках, чтобы определить насколько технический углерод присутствовал в атмосфере и снегах в то время, когда ледники Альп начали таять. Используя уровни частиц углерода, вмерзших в слоях кернов, и принимая к вниманию современные исследования того, насколько загрязняющие вещества распределены в Альпах, они могли предположить как технический углерод был распределен на поверхностях ледников на нижних слоях, где уровни углерода наиболее высоки.
После этого команда запустила компьютерное моделирование поведения ледников, начиная от записанных природных условий, добавляя влияние загрязнений на нижних слоях. После добавления этого влияния, симулированная утрата веса ледников и время были сопоставимы с историческими данными их отступления, несмотря на понижение температуры.
«Теперь нам надо внимательнее присмотреться к другим регионам Земли, таким как Гималаи, чтобы изучить современные влияния технического углерода на ледники в этих регионах», сказал Джордж Касер, соавтор исследования из университета в Иннсбруке.
«Это исследование вскрывает возможные человеческие отпечатки на нашем меняющемся климате», сказал соавтор Валид Абдалати, руководитель Объединенного института Исследований и окружающей среды (CIRES) из университета Колорадо. «Это напоминание о том, что наши действия имеют долгоиграющие влияния на окружающую среду, в которой мы живем».