В большинстве своем землетрясения могут разрушить здания, вызывать оползни и цунами. Сейчас ученые утверждают, что они могут делать кое что еще: провоцировать выбросы метана со дна моря.
В исследовании, опубликованном в воскресенье в журнале Nature Geoscience, европейские исследователи докладывают, что подводное землетрясение неподалеку от Пакистана почти 70 лет тому назад, разбило осадочные породы на дне моря и создало каналы для метана, очень сильного парникового газа, который вырывается оттуда. Ученые утверждают, что подобный феномен может быть широко распространен, и климатологи должны учитывать его, беря в расчет количество парниковых газов в атмосфере.
«Мы полагаем, что существует новый источник, который им бы следовало учитывать в будущем», говорит Дэвид Фисчер, постдокторат из бременского университета в Германии, и ведущий автор исследования.
Метан, который формируется при разложении органического материала, выходит из резервуара под океанским дном во многих местах на планете. Однако при определенных условиях, он смешивается с морской водой, формируя ледовые смеси, называемые газовые гидраты в верхних слоях осадочных пород. Гидраты действуют так же как и цемент, создавая барьер, препятствующий дальнейшему проникновению метана из-под дна океана.
Доктор Фисчер с коллегами анализировали осадочные ядра, взятые с двух мест в 2007 году в северной части Арабского моря, где присутствовали гидраты и происходило просачивание. Они обнаружили химические записи в ядрах, которые дают понять, что утечка метана значительно усилилась в середине 20-го века. Рассматривая сейсмические записи, доктор Фисчер обнаружил, что землетрясение магнитудой в 8,1 балла произошло в этом районе в 1945 году. Землетрясение, центр которого располагался всего в 20 км. от места забора кернов, и последовавшее за ним цунами, забрали жизни 4 000 человек.
Вывод напрашивался сам собой, говорит доктор Фисчер: «Землетрясение разломало отложения газовых гидратов и освобожденный газ проник наружу». Гидраты сами не растворились. «Они остались на месте», говорит он.
Доктор Фисчер объясняет, что исследователи избрали локации для забора кернов в Арабском море потому, что им требовалось лучше понять связь утечек метана с тектоникой, а это место – активная зона, где одна из тектонических плит надвигается на другую. Однако они не собирались рассматривать эффект отдельных землетрясений и открытие в записях землетрясения 1945 года «было моментом, который наверное, мне никогда не забыть», говорит он.
Утечка метана продолжается и по сей день, однако исследователи не знают когда она может завершиться. По всем расчетам, они предполагают утечку порядка 3 миллионов кубических метров метана, который освободился из места забора проб за прошедшие годы. Однако это очень осторожный подсчет, говорит доктор Фисчер, так как сразу после землетрясения утечка могла быть намного более мощной.
Джоел Е. Джонсон, профессор геологии в университете Нью Гемпшира, который не был задействован в исследовании, заявляет, что теория освобождения метана при землетрясениях «выглядит не подтвержденной». Если не наблюдать утечку газа в реальном времени в момент землетрясения, что выглядит невозможным, «эти рассуждения настолько близки, как только возможно», чтобы доказать, что такое могло произойти, говорит он.
Ученые проверяли то, как факторы, вроде увеличения температуры воды могут влиять на утечку метана из дна моря, говорит доктор Джонсон, однако такие изменения происходят на протяжении весьма длительных периодов времени. «Но совершенно другое дело говорить, что совсем недавно, в 1945 году возможно открылись какие-то каналы и метановая система отреагировала на это», говорит он.
Но доктор Джонсон утверждает, что он менее уверен в потенциальном влиянии на климатические исследования. «Большой проблемой в этом остается вопрос проникновения метана в атмосферу», объясняет он. До тех пор, пока величина утечки недостаточна, метан, который вырывается из морского дна обычно растворяется в морской воде еще до того как достигнет поверхности.