Группа ученых из Арлингтонского университета (Техас, США) сумела изобрести, создать работающий образец и отработать технологию производства микроскопических мельниц, которые могут быть использованы для получения электроэнергии. Изделия настолько миниатюрны, что на рисовом зернышке их помещается более десятка. А, например, на чехле смартфона или на корпусе планшетника таких мельниц можно разместить уже несколько сотен. При этом, энергия в количествах, достаточных для зарядки аккумулятора или работы устройства может вырабатываться если поставить изделие возле открытого окна, на сквозняке и т.д.
Данная разработка уже привлекла интерес крупной тайваньской фирмы. По словам одного из создателей микро-мельниц С. Рао, демонстрационный ролик, который он показал будущим спонсорам, произвел на последних весьма серьезное впечатление. К тому же С. Рао вместе с Д. С. Чао довольно быстро и успешно сумели создать технологию для производства своего изобретения на базе хорошо известных технологий производства полупроводников.
По их замыслу стандартный полупроводник размещается на пластине, затем его складывают по методе оригами таким образом, чтобы подвижные объемные структуры получались в результате плоскостного электроосаждения из плоских металлических деталей. Компания WinMEMS Technologies Co с самого начала интересовавшаяся идеями Рао уже оптимизировала данную технологию.
В настоящее время WinMEMS разместила информацию о микро-мельницах и их изображения на своем сайте, а также активно рекламирует их на различных презентациях, во время которых демонстрирует сами микро-мельницы, а также выключатели, тиски, шестеренки и другие детали, габариты которых меньше толщины человеческого волоса.
Изобретатели микро-мельниц и руководство WinMEMS считают, что данное изобретение приближает момент создания микроскопических роботизированных систем, которые смогут сами собирать микромашины, а также использоваться во многих областях, где требуется особая чувствительность и миниатюрность инструментов.
Правда по словам С. Рао, четкого понимания областей применения микро-мельниц пока нет, сейчас идет проработка различных вариантов их использования.
Между тем, опытная партия изделий успешно проходит испытания. В сентябре 2013 года они долго крутились в лаборатории под воздействием сильного, искусственного ветра и прекрасно справились со всеми нагрузками. С. Рао отмечает, что раньше были проблемы с недостаточной прочностью и повышенной хрупкостью изделий, но после того, как инженеры стали использовать для их изготовления никелевый сплав, эти проблемы ушли в прошлое.
Д. С. Чао также отметила, что плоские панели большим количеством таких мельниц могли бы решить проблему энергоснабжения для систем беспроводной связи или безопасности.