Самолеты глубокого проникновения, уже в ближайшем будущем могут заменить людей и мягко приземляющиеся на поверхность аппараты при сборе образцов почвы. Испытание подобного устройства проводилось на территории пустыни штата Невада студентами Вашингтонского Университета. Аппарат запускался с воздушных шаров и змеев, находящихся на высоте более 900 метров, в пересохшее озеро Блэк-Рок.
Устройство, участвовавшее в экспериментах, имело диаметр 152 и длину в 1800 мм. Принцип действия такого самолета достаточно простой. При запуске из космоса или с различных летательных аппаратов, вроде змея или воздушного шара, он с помощью ракеты развивает значительную скорость. Если на старте она составляет 100 м/с (перегрузка – 1000g), то при столкновении с поверхностью эти показатели достигают 1000 м/с и 10 000g соответственно. При ударе аппарат входит в нее на несколько метров, попутно собирая образцы грунта. Для этого, наконечник самолета, выполняется из более твердого материала (сталь или аллюминий), чем исследуемая поверхность. Кроме того, на нем размещается 3 пробоотборника. Именно через них грунт и пр. продавливается в капсулу для сбора. Корпус аппарата изготавливается из углеродного волокна, а за наконечником предусмотрена зона деформации. Эта часть самолета заполнена алюминиевыми сотами, разработанными компанией «Hexcel», предназначенными для снижения силы удара, которую они «гасят», разрушаясь в определенном порядке. Они же защищают от повреждений капсулу для сбора образцов, которая крепится специальным тросом, разработанным вашингтонской компанией «Tethers Unlimited Inc.» (конкретно – Робертом Хойтом). Крепление также способствует уменьшению количества техники, необходимого для проведения работ. После получения образцов, трос просто сматывается, притягивая капсулу обратно к кораблю или другой точке запуска.
По словам разработчиков, самолеты глубокого проникновения могут быть использованы для получения образцов с астероидов или взятия проб на труднодоступных или опасных для человека участках. В их число попадают вулканы, территории, подвергшиеся радиационному или химическому заражению и пр. Запуск подобных беспилотных аппаратов на эти участки значительно дешевле и безопаснее, чем отправка туда людей или устройств с другим принципом действия.
По словам Роберта Уингли – профессора вашингтонского Университета (факультет науки о Земле и космосе), в ходе испытаний в Неваде выяснялась максимальная сила удара, которую способен выдержать аппарат. Разгон достигался за счет ракетных ускорителей.
Профессор также отметил, что, несмотря на недостаточную силу удара, в прошлом году испытания устройства были признаны успешными. За это время разработка также дважды получила приз от НАСА в размере 500 000 долларов, в рамках программы «Инновационные перспективные концепции». Следующий этап испытаний намечен на лето 2014-го и должен пройти в штате Калифорния.