Независимо от типа и мощности электростанции, принцип ее работы сводится к преобразованию в электрическую другую разновидность энергии (тепловой или механической). Промышленные предприятия, жилые здания и даже некоторые природные объекты выбрасывают в атмосферу значительное количество тепла (в том числе – с дымовыми газами), которое, при установке соответствующего оборудования, может быть использовано для энергоснабжения.
По словам Кори Хьюитта, человека можно также рассматривать в качестве подобного источника. Даже при незначительной физической нагрузке только часть тепла, выделяемая телом, идет на поддержания его собственной температуры. Оставшаяся, благодаря новой разработке университета Уэйк Форест (Северная Каролина), в которой участвовал и Хьюитт, может быть преобразовано в электроэнергию.
Материал, созданный американскими учеными, представляет собой переплетение гибких синтетических волокон и углеродных нанотрубок и по внешнему виду напоминает ткань. Электричество генерируется за счет отличия температур человеческого тела и окружающей среды.
Конечно, полученное таким образом количество электроэнергии будет достаточно небольшим, но вполне достаточным для подзарядки телефона или другого мобильного устройства. На данный момент опытный образец с одним слоем нанотрубок, при площади в несколько кв. см. генерирует около 140 нВт. Помимо одежды, ткань может быть использована в кондиционерах, автомобилях и других приборах, работа которых связана с выделением тепла в атмосферу.
В ходе дальнейших исследований, ученые планируют уменьшить толщину материала, параллельно увеличив число электрогенерирующих слоев. Помимо снижения затрат на электроэнергию, разработка поможет снизить выбросы теплоты, негативно влияющие на состояние окружающей среды.