Беспилотный космолет «Скайлон», который можно использовать несколько раз, является очередным «детищем», выпущенным в свет британской фирмой REL. Разработчики данного проекта обещают, что космолет позволит недорого и надежно путешествовать в космос. Невзирая на то, что этому проекту исполнилось уже более десятка лет, в настоящее время еще не существует полноразмерного, действующего прототипа двигателя беспилотного летательного аппарата, поскольку разработчикам не хватает финансовых средств для реализации проекта. Нужно отметить, что его общая стоимость достигает нескольких миллиардов долларов.
Европейское космическое агентство призвало провести некоторое исследование, позволяющее определить, сможет ли космолёт «Скайлон» отвечать всем запросам современного рынка, и будет ли он довольно рентабельным. По предварительным предположениям, первостепенной задачей аппарата будет вывод коммуникационных спутников на орбиту. Сегодня данную работу осуществляют европейские ракеты «Ариан-5», некоторое время спустя их могут заменить новые модели носителей «Ариан-6». В странах Европы сегодня обсуждаются временные рамки выпуска новых моделей «Ариан».
Дискуссии, ведущиеся вокруг космолета, еще не стали настолько же практичными, однако, в недалеком будущем дело может принять более реальный оборот. Это осуществиться в том случае, если проведенные в дальнейшем исследования подтвердят как экономическую, так и техническую состоятельность данного проекта. Фирма S-ELSO (в будущем планируется, что именно она будет запускать «Скайлон» на орбиту) исследовала всевозможные аспекты нового проекта. В результате ей удалось выяснить возможность запуска космолета из Французской Гвианы, именно там располагается космодром ЕС. По предварительным данным, результаты проведенных исследований оказались абсолютно положительными.
Если проект все же осуществиться, то система вывода европейских спутников на орбиту будет изменена кардинальным образом. Многорежимный двигатель «Скайлона» находится на финальной стадии разработки. Космолет радикально отличается от ракет-носителей, которые сегодня используются в Европе. В воздух он будет подниматься по типу обычного самолета, посадка будет осуществляться аналогично. Особенностями этого проекта можно назвать следующее:
- Космолет представляет собой силовую установку уникального типа, которая включает в себя два турборакетных, многорежимных прямоточных двигателя.
- На пониженных скоростях и небольших высотах, двигатели будут функционировать в реактивном режиме (по типу двигателей реактивного самолета).
- Если космолет поднимется более чем на 26-ть километров, и скорость его при этом будет в пять раз превышать скорость звука, то активируется ракетный режим.