Продолжительное время авиаинженеры разрабатывают летательный аппарат принципиально нового формата – самолет вертикального взлета и посадки (СВВП). В нем планируется объединить полезные функции самолетов и вертолетов, а именно: скорость и в то же время достаточную грузоподъемность.
Оборонное научное агентство DARPA начало осуществление собственной программы VTOL X-Plane, в которую и входит реализация проекта СВВП. Совместно с агентством работают четыре американские компании-проектировщика:Aurora Flight Sciences, Boeing, Karem Aircraft и Sikorsky. Возможно, их разработки в скором времени «потеснят со сцены» привычные вертолеты.
Задание, которое ставит программа научного агентства перед проектировщиками, состоит в том, чтобы инновационный летательный аппарат развивал скорость свыше 700 км/час, а также мог перевозить груз в количестве не менее 40% собственного веса. При этом вес нового продукта авиации должен составлять около 5,4 тонны и менее. Считается, что такие показатели наиболее оптимальны: летательный аппарат, соответствующий им, сможет подходить на близкое расстояние к опасным зонам (например, боевых действий) и быстро покидать их, при этом будучи практически недостижимым для переносных зенитных установок. Возможно, позже будут разрабатывать и другие подобные машины, только более тяжелые, а соответственно, пригодные для перевозки более масштабных грузов – например, техники или ста солдат и т. п.
Прототипы аппарата существуют не только на бумаге
Компании-проектировщики уже представили рисунки внешнего вида нового аппарата и рассказали кое-что о технических характеристиках. Так, Aurora Flight Sciences опирается на использование электрических вентиляторов, имеющих высокую скорость. Прототип вентилятора также компанией разработан.
Boeing планирует использовать в своем СВВП подъемно-маршевые вентиляторы в количестве четырех штук. Компания уже создала макет аппарата. Возможно, этому поспособствовало то, что Boeing уже имеет опыт создания весьма близких по характеристикам устройств. Совместно с компанией BellBoeing был разработан конвертоплан V-22 Osprey. Такой аппарат развивает скорость, превышающую 550 км/час, и может летать и как самолет, и как вертолет. Но при этом масса перевозимого им груза оставляет желать лучшего, равно как и стоимость, которая равно современному истребителю.
Аппарат компаний Boeing и Bell в плане конструкции – только некоторые моменты – наследуют Karem Aircraft и Sikorsky.
Программа научного агентства DARPA установила для проектировщиков и сроки: экскизные наработки они должны предоставить к 2015 году. Наиболее оптимальные проект превратят в опытный образец, а летные испытания запланированы на 2017 – 2018 годы.