Не так уж много случается в Геральдине, небольшом фермерском поселке в пределах Южного острова Новой Зеландии, в 120 километрах от Кристбурга. Потому когда Гайден МакКензи, фермер в четвертом поколении, поднял телефон в прошлый вторник и получил приглашение поучаствовать в секретном проекте – в таком, про который бы он даже и не узнал, если бы не зов науки – он со своей женой Анной решили, что попытка не пытка. Тем вечером двое мужчин показались около его небольшого фермерского дома. Они притащили странное красное устройство, сферу, немного большую, чем волейбольный мяч, на коротком шесте, закрепили ее на крыше дома, и ушли.
Только когда они вернулись на следующий день, они объяснили зачем проводили все эти манипуляции. Внутри красного шара была антенна, которая дала семье МаКензи доступ в Интернет. Устройство было спроектировано, чтобы соединяться с похожей антенной, которая парит в стратосфере на высоте около 10 километров над уровнем моря на воздушном шаре с солнечной энергией.
«Звучало это идиотски», говорит МакКензи. «Однако уже к концу дня все встало на свои места».
Идея и впрямь выглядела глупой даже для Google – настолько в компании сомневались в успехе Проекта Loon. Однако все заработало, и как следует из глобального видения, сотни и даже тысячи воздушных шаров под высоким давлением, которые кружат вокруг Земли, смогут предоставить Интернет для 5 миллиардов неподключенных людей, дополнив их жизнь важными новостями, образовательными материалами, спасительной информацией и картинками дурацких котов.
Это достаточно отважное предложение, и сегодня в Кристбурге Google собирает пресс-конференцию с новозеландским премьер-министром, чтобы представить ее формально. Также Google начинает наибольший эксперимент: 50 добровольцев в Кристбурге в радиусе 15 километров от зоны охвата шаров увидят, смогут ли они подключиться с неба. Однако утром 13 июня 2013 года семья МакКензи ждет, чтобы быть одними из первых, кто попробует это сделать.
Проект Loon начался почти два года назад, оставаясь высокорискованным исследовательским подразделением, Google X. Рич ДюВаль, эксперт по технологии одежды (его диссертация в MIT называлась «Очки Памяти»), недавно прибыл из секретного поста в Apple, чтобы стать «быстрым вычислителем». Его работой стало оценивать глупые идеи, которые могли бы заработать, и найти причины по которым бы они точно не заработали. «Нашими целями в Google X было закрыть проект как можно быстрее», говорит Астро Телелр, который руководит лабораторией вместе с сооснователем Google Сергеем Брином.
Сперва идея по подаче нормального интернет-соединения при помощи воздушных шаров выглядела как обычный кандидат на быстрый вылет. Было большое количество очевидных проблем, множество из них касалось ограничения воздухоплавания, так как воздушный шар имеет больше чем столетнюю историю и скрывает глубокие тайны. Ни один из них не имел достаточно контроля и энергии для длительных полетов, которые требуются Google.
ДеВаль, однако, придерживался идеи «переменной плавучести» — управления шарами, изменяя их высоту, чтобы определить какие воздушные течения дуют в правильном направлении. Google, который довольно неплох в вычислениях, смогу использовать массивную правительственную информацию, которая находится в открытом доступе, чтобы аккуратно симулировать воздушные потоки в стратосфере. После недель разбивки по таблицам, безуспешно пытаясь найти ошибку в схеме, ДеВаль был достаточно убежден, чтобы пропустить проект. «Мои коллеги должны были поверить, что я не двинулся головой, что потребовало немало усилий по убеждению», говорит он.
В августе 2011 года, ДеВаль начал серию испытаний в калифорнийской Центральной Долине. Он с несколькими коллегами запускал самодельный воздушный шар с компьютером под Linux и несколькими антеннами на борту, а затем запрыгивал свою машину. Они колесили по сельским дорогам, чтобы поймать сигнал, прежде чем оборудование не выключится или не удалиться на большое расстояние на востоке. Большая часть полетов имела некоторые ошибки. Однако никакие сбои воздушных шаров не давали ДеВалю повода прекратить проект, как бы он не старался. «Это было действительно впечатляюще как много потребовалось времени, чтобы закрыть проект», говорит Астро Теллер.
В начале 2012 года эксперимент вышел на уровень настоящего проекта Google X. Также у него появился новый лидер. ДеВаль, предпочитающий работать над техникой, а не заниматься управленческой работой, помогал найти лидера проекта, Майка Кессиди, высококвалифицированного инженера, который сменил множество крупных компаний, прежде, чем попал в Google. Кессиди собрал команду из сетевых инженеров, картографов, энергетиков и бывших военных, которые были удивительно хороши в поиске упавшей бортовой аппаратуры. (Когда шары падали, бортовая аппаратура осоединялась и опускалась на землю на парашюте. Люди, которые натыкались на странно выглядевшие пакеты, могли увидеть надпись «безопасный научный эксперимент» и обещание вознаграждения каждому, кто вернет их).
Когда стало ясно, что Google потребуется намного больше воздушных шаров, чем может вручную сделать небольшая бригада, Кассиди начал успешные переговоры с компанией Raven Aerostar, которая изготавливает погодные зонды для NASA и создала огромный шар, который поднял Феликса Баумгартнера почти в космос для его рекордного прыжка на землю.
Вскоре Проект Loon был готов получить редкий статус инициативы, официально опубликованной как часть Google X (вместе с самоуправляемыми автомобилями и Gogole Glass). Это заявление собрало большую пресс-конференцию, за которой последовали испытания, в которых компания попробовала доставить интернет-доступ простым людям, а не тестерам.
В конце концов, чтобы избежать нападок от потенциально враждебных стран, Google решила проделать это в далекой стране с большими нежилыми пространствами, и их выбор пал на Новую Зеландию.