В декабре 2010 года астрономы-любители по всему миру заметили растущее яркое пятно на Сатурне. Вскоре после этого космический аппарат Cassini, запущенный НАСА поймал эту деталь на камеру: это был огромный шторм размерами с Землю, кружащийся в северном полушарии Сатурна и создающий воронки светоотражающих облаков разных оттенков, которые почти полностью обернули планету.
Сейчас дальнейшее исследование от ученых из университета им. Висконсина-Мэдиссона и Аризонского университета показало, что гигантский шторм не только подготовил знатное зрелище для ученых и фанатов, но также поднял в атмосферу на высоту 160 километров вещество, которое показало наличие льда, аммиака, и «непонятного третьего компонента, который возможно является гидросульфидом аммония».
Шторм действовал по принципу огромной конвекторной башни, схожий с грозами на Земле, лишь в 20 раз выше и намного мощнее. Он позволил ученым рассмотреть компоненты атмосферы Сатурна, которые обычно скрыты из виду.
«Мы думаем, что огромный грозовой шторм двигает эти частицы облаков вверх, наподобие вулкана, извергающего материю из глубин и делая ее видимой снаружи атмосферы», сказал Лоуренс Сромовский, главный ученый из университета им. Висконсина-Мэдиссона, и эксперт по планетарным атмосферам. «Верхний туман настолько оптически непроницаем, что лишь в штормовых регионах, где туман разорван могучими поднимающимися течениями, вы можете увидеть признаки замороженного аммиака и льда. Эти штормовые частицы имеют цветовые инфракрасные оттенки, которые очень отличаются от частиц тумана в окружающей атмосфере».
Наблюдаемое присутствие льда помогает подтвердить, что шторма на Сатурне порождаются сконденсированной водой глубоко в атмосфере, на глубине около 200 километров. По мере испарения воды и ее подъема, она замерзает и поднимает материю, которая присутствует в верхних слоях атмосферы Сатурна.
«Водяной пар конденсируется и замерзает по мере подъема. Затем он покрывается более летучими материалами, такими как гидросульфид аммония, вместе с падением температуры при их подъеме», сказал Сромовский.
Окутывающий планету шторм сам по себе был впечатляющим событием, которое возникает раз в сатурнианский год, который равен 30 земным годам, и благодаря расширенным миссиям Кассини и команде обработки изображений из Института Космических исследований, мы смогли получить передние места.
«Мы можем видеть, что обычно спокойно выглядящий Сатурн может быть настолько же взрывным и даже более того, чем обычно штормовой Юпитер», сказал Кевин Бейнс, соавтор исследования, работающий в университете Висконсина-Медиссона и НАСА.