В далеком прошлом, на месте нынешней пустыни Фаюм в Египте, простирался пышный лес, кишащий жизнью. Однако для его обитателей — приматов, бегемотов и слонов, живших там 30 миллионов лет назад, — этот рай был полон опасностей. Их главным врагом был могущественный хищник, размером с леопарда, с разрушительными челюстями и острыми, как бритва, зубами.
Этот устрашающий зверь был открыт благодаря последнему сенсационному нахождению палеонтологов: почти полному черепу гиперхищника, принадлежащего к вымершему виду плотоядных, известному как гиенодонты. Ученые под руководством палеонтолога Шороука Аль-Ашкара из Университета Мансуры и Американского университета в Египте назвали этого хищника Bastetodon syrtos в честь египетской богини с головой львицы Бастет, защитницы дома и семьи.
Открытие века
— В течение нескольких дней команда ученых раскапывала слои породы, которым около 30 миллионов лет. Когда работа, казалось, подходила к концу, один из исследователей заметил нечто невероятное — огромные зубы, торчащие из земли. Это стало началом удивительного открытия: почти полного черепа древнего высшего хищника, о котором мечтает каждый палеонтолог.
Фаюмская впадина — одно из самых богатых ископаемыми мест в Африке, раскрывающее важные детали 15-миллионного периода истории Земли. Этот период, известный как палеоген, был ключевым для появления млекопитающих. Более века палеонтологи работают в этом регионе, обнаруживая окаменелости, рассказывающие историю некогда богатой экосистемы.
Значение Фаюма
«Без Фаюма мы бы мало что знали о происхождении африканских экосистем и эволюции таких животных, как слоны, приматы и гиенодонты», — объясняет палеонтолог Мэтт Борс из Университета Дьюка, США.
Череп Bastetodon syrtos многое говорит об образе жизни этого хищника. Подобно диким кошкам и крокодилам, это животное было гиперхищником — его рацион более чем на 70 процентов состоял из мяса. Это открытие не только добавило нового зверя в список древних хищников, но и помогло прояснить ископаемые останки, найденные более 120 лет назад.
Историческая находка
Эти кости, изученные еще в 1904 году, принадлежали гиенодонтам размером со льва, которые когда-то обитали в Фаюме. Первоначально их ассоциировали с европейскими гиенодонтами, но Аль-Ашкар и его команда определили, что эти звери произошли из Африки и относятся к отдельному роду под названием Sehmetops (в честь египетской богини войны Сехмет).
Исследования показывают, что бастетодон и его родственники возникли в Африке, а затем распространились по всему северному полушарию — в Азию, Европу, Индию и Северную Америку. Однако их господство в Африке было прервано резкими климатическими и экологическими изменениями, которые привели к их вымиранию и создали новые возможности для других хищников.
Будущее исследований
Открытие бастетодона является значительным шагом в понимании разнообразия и эволюции гиенодонтов и их глобального распространения.
«Мы с нетерпением ждем продолжения наших исследований и раскрытия сложных взаимосвязей между этими древними хищниками и средой их обитания во времени и на разных континентах», — говорит Аль-Ашкар.
Это открытие не только обогащает наше понимание древней экосистемы, но и подчеркивает важность дальнейших исследований для раскрытия тайн прошлого.