Согласно новому исследованию британских и американских ученых, приливная активность на нижней стороне ледника Туэйтса в Антарктиде ускорит его таяние в этом столетии. Исследователи предупреждают, что более быстрое таяние может дестабилизировать весь ледниковый покров Западной Антарктики, что приведет к его возможному разрушению.
Массивный ледник размером примерно с Флориду представляет особый интерес для ученых из-за интенсивной скорости его изменения и влияния, которое его потеря окажет на уровень моря (поэтому его и называют «Судный день»). Он также действует как якорь, удерживающий на месте ледниковый щит Западной Антарктики. В некоторых местах Туэйтса толщиной более 2 километров (1,2 мили) сравнивают с крышкой от бутылки. Если он растает, уровень моря поднимется на 65 сантиметров (26 дюймов). Это важно, учитывая, что уровень океанов в настоящее время поднимается на 4,6 миллиметра в год. Но если весь ледниковый покров в конечном итоге исчезнет, уровень моря поднимется на 3,3 метра.
Хотя некоторые компьютерные модели указывают на то, что сокращение выбросов парниковых газов в соответствии с Парижским соглашением 2015 года может смягчить отступление ледника, прогноз остается мрачным, согласно отчету о проекте ученых Британской антарктической службы, Национального научного фонда США и организации по исследованию природной среды Великобритании.
«Туэйтс отступает уже более 80 лет, но за последние 30 этот процесс ускорился. Наши результаты показывают, что он готов отступать дальше и быстрее», — отмечает Роб Лартер, морской геофизик.
С помощью робота в виде торпеды ученые определили, что нижняя часть Туэйтса изолирована тонким слоем холодной воды. Однако в районах, где части ледника поднимаются над морским дном и лед начинает плавать, приток перекачивает более теплую морскую воду под высоким давлением на глубину до 10 километров (6 миль) подо льдом. Этот процесс разрушает изолирующий слой и, вероятно, значительно ускорит плавление. Аналогичный процесс наблюдался на ледниках Гренландии.
Ученые назвали наихудший сценарий, при котором ледяные скалы высотой 100 метров и выше образуются в передней части Туэйтса, а затем быстро отрываются от шельфовых ледников, что может поднять уровень моря на десятки сантиметров в течение этого столетия. Однако исследователи говорят, что еще слишком рано говорить о вероятности такого сценария.
Ключевой вопрос заключается в том, является ли потеря ледника Туэйтса необратимой.
Например, в Антарктиде регулярно случаются сильные снегопады, которые способствуют восполнению потери льда. Однако проблема в том, что у нас есть этот дисбаланс: потери льда больше, чем может компенсировать снегопад, — сказала Мишель МакЛеннан, ученый-климатолог из Университета Колорадо в Боулдере.
Повышенная влажность в атмосфере планеты, вызванная глобальным потеплением после испарения океанской воды, может привести к увеличению количества снега в Антарктиде — по крайней мере, на некоторое время. Ожидается, что в какой-то момент это перейдет в дождь и растопит поверхность льда, создав ситуацию, когда ледник растает как сверху, так и снизу. Насколько быстро это произойдет, отчасти зависит от прогресса стран в замедлении изменения климата.