Необычные цвета спутников Сатурна, связанные с особенностями колец планеты

Необычные формы и цвета некоторых спутников Сатурна могут получить объяснение с помощью данных, собранных с использованием космического аппарата NASA Cassini («Кассини») перед его губительным погружением в атмосферу гигантской планеты.

Эти спутники, вероятно, сконденсировались из материала колец планеты и получили свои цвета в результате определенного материала водяных вулканов, или таинственного красного материала, присутствующего в составе колец, говорится в новом исследовании.

Сатурн имеет не только примечательную систему колец, но и систему из более чем 60 спутников. Примерно с полдюжины этих спутников, похоже, связаны с основными кольцами гигантской планеты и/или находятся внутри этих колец, или гравитационно взаимодействуют с ними – что влияет на форму и состав этих спутников.

Спутники, расположенные в кольцах, часто демонстрируют загадочные особенности: например, спутники Пан и Атлас выглядят, словно летающие чайные блюдца. Кроме того, спутники Сатурна отличаются по цвету от соседних с ними колец, и ученые давно пытаются выяснить природу этих различий.

В новой научной работе коллектив исследователей под руководством Бонне Буратти (Bonnie Buratti), планетологии из Лаборатории реактивного движения NASA, США, использовал архивные данные, полученные при пролетах сейчас выведенного из эксплуатации аппарата Cassini мимо пяти спутников Сатурна — Пана, Дафниса, Атласа, Пандоры и Эпиметея – для получения сведений о составе, структуре и космическом окружении этих спутников. Собранные данные показали, что внешний вид спутников Сатурна зависит от их расположения относительно колец.

Пан расположен ближе всего к Сатурну и имеет выраженный красный цвет, в то время как Эпиметей удален от гигантской планеты на максимальное расстояние и имеет выраженный голубой цвет. Это указывает на то, что внешний вид спутников определяется двумя конкурирующими факторами, пояснили исследователи: загрязнением красным материалом основных колец, состоящих из смеси железа и органических соединений, а также потоками ледяных частиц или водяного пара, вырывающихся из жерл вулканов, расположенных на поверхности спутника Сатурна Энцелада. Ученые также объяснили необычные формы спутников Пана и Атласа: согласно исследованию, спутники Сатурна формируются при аккреции материала колец на плотные ядра, и такая аккреция, преимущественно, протекает экваториально.