Крупнейшая в мире рыба может весить до 18 тонн и вырастать до 12 метров в длину. Продолжительность жизни китовой акулы тоже огромная: авторы нового исследования смоделировали скорость роста китовых акул и установили, что наиболее крупные экземпляры могут доживать до 130 лет.
Для того, чтобы узнать, с какой скоростью растут китовые акулы, ученые десять лет подряд возвращались к одному и тому же берегу одного из Мальдивских островов архипелага, у которого раз в год собираются китовые акулы.
Кэмерон Перри (Cameron Perry), руководитель исследования, плавал с этими безобидными гигантами и измерял их рулеткой и лазерным дальномером и снимал на камеру. Всего Перри собрал данные о динамике роста 44 акул, в основном молодых; ученые узнавали отдельных особей по уникальному рисунку пятен на коже.
На основе собранных во время погружения данных ученые составили математическую модель, позволяющую определить возраст акулы по ее размерам. Согласно модели, самцы китовой акулы достигают половой зрелости к 25 году жизни и доживают до 130 лет.
Предварительные оценки, которые делались в основном на основании размеров позвонков, давали разброс от 79 до 174 лет. Оценить продолжительность жизни самок Перри не смог из-за нехватки данных.
Больше всего знания продолжительности жизни китовых акул нужны экологам и защитникам окружающей среды; это поможет оценить численность популяции и скорость ее восстановления. Китовые акулы встречаются с людьми редко, поэтому точных данных об их численности нет, но есть основания полагать, что это одна из самых редких рыб в океане.
В 2016 году китовая акула внесена в список вымирающих видов Международной Красной книги.