Ученые Нового Южного Уэльса обнаружили на севере Австралии останки коалы, которая жила 20 миллионов лет назад, и присвоили ей официальное имя Litokoala dicksmithi, обыграв имя знаменитого австралийского мецената Дика Смита.
По сравнению с современными коалами, размером Litokoala dicksmithi была втрое меньше, весом всего лишь 3-4 килограмма. Ученые нашли череп животного, который находится в отличном состоянии, что является большой редкостью: обычно палеонтологи довольствуются несколькими зубами костями черепа.
В настоящее время палеонтологи насчитывают 18 видов коал, из них только один вид проживает в наши дни. Litokoala dicksmithi более похожа на современных коал, чем Nimiokoala greystanesi, которые больше походят на опоссумов. Новая коала отличается анатомической особенностью – очень большими глазницами.
Эта особенность позволяет предполагать, что Litokoala вела преимущественно ночной образ жизни и обладала более острым зрением, нежели современные коалы. Как утверждают исследователи, Litokoala dicksmithi обладала большей активностью, чем ее нынешние сородичи.
В отличие от современной коалы, которая питается эвкалиптовыми листьями, Litokoala питалась растениями тропиков, возможно, даже ела фрукты. Климатическое изменение в Австралии, произошедшее 15 миллионов лет назад, способствовало гибели тропических лесов, что в свою очередь уменьшило количество видов коал, в число которых попала и Litokoala dicksmithi.
Это второй из видов коалы, который обнаружен на территории заповедной зоны Riversleigh World Heritage Area. В 2007 году здесь нашли останки вида Litokoala garyjohnstoni, носящего имя другого мецената из Австралии.