В августе 2024 года стартап Character.AI объявил о соглашении с Google. Несколькими неделями позже, в сентябре 2024 года, издание The Wall Street Journal сообщило, что сумма сделки составила около 2,7 млрд долларов. Эта новость вызвала широкое обсуждение, в том числе из-за нестандартной структуры соглашения: Google не купил компанию, а получил лицензию на её технологии.
Что именно произошло
Сделка включает несколько элементов, которые важно разграничивать.
По данным The Wall Street Journal, Google заплатил около 2,7 млрд долларов в рамках соглашения, включавшего неисключительную лицензию на использование языковых моделей компании. Это означает, что Character.AI по-прежнему вправе использовать те же технологии и продолжать собственный бизнес — Google не получил эксклюзивных прав.
Character.AI остаётся независимой компанией. Сооснователи и часть команды перешли в Google, но юридически Character.AI не была приобретена. По данным официального блога компании, Dominic Perella (ранее — генеральный юрист) стал временным генеральным директором вместо перешедших в Google основателей.
Ноам Шазир, Даниэль де Фрейтас и около 30 сотрудников Character.AI перешли на позиции в Google. По данным The Wall Street Journal, реальной целью Google при заключении сделки было именно возвращение Ноама Шазира.
Кто такой Ноам Шазир
Ноам Шазир пришёл в Google в 2000 году и провёл там более 20 лет. Его первыми задачами была работа над системой коррекции орфографии в поиске. Позднее вместе с коллегой Даниэлем де Фрейтасом он разработал чат-бота Meena для Google. В 2017 году Шазир стал одним из авторов статьи «Attention is All You Need» — описания архитектуры transformer, которая стала фундаментом для GPT, BERT и практически всех современных систем генеративного ИИ.
В 2021 году Шазир покинул Google и вместе с де Фрейтасом основал Character.AI — платформу для общения с AI-персонажами. Стартап быстро набрал большую аудиторию, однако испытывал финансовое давление из-за высоких затрат на вычисления при ограниченных доходах.
После возвращения в Google Шазир получил должность вице-президента и присоединился к работе над Gemini; его текущую роль корректнее проверять по свежим данным компании.
Почему сумма такая большая
По данным источников WSJ, лично Шазир получил в рамках сделки «сотни миллионов долларов» за свою долю в стартапе. Это описывается как «нетипично много» для соглашения, в котором основатель не продаёт компанию и не выводит её на IPO. Ключевую роль в переговорах о возвращении Шазира сыграл сооснователь Google Сергей Брин.
Структура сделки позволила Google получить лицензию и нанять ключевых специалистов без покупки всей компании. Мотив вернуть конкретного исследователя при этом остаётся интерпретацией источников СМИ, а не формулировкой сторон соглашения.
Что стало с Character.AI
Согласно официальному заявлению компании, Character.AI продолжает работу под новым руководством. Большинство сотрудников остались в компании. Стратегически Character.AI сместила акцент: теперь она сосредоточена на постобучении моделей и создании продуктовых фич, а для базовых предобученных моделей будет в большей степени использовать сторонние LLM наряду с собственными разработками.
Google, в свою очередь, получил доступ к технологии компании и вернул одного из ведущих специалистов по AI-архитектурам в момент острой конкуренции между крупнейшими технологическими компаниями за таланты в области ИИ.
Широкий контекст: гонка за кадрами в ИИ
Сделка Google и Character.AI вписывается в более широкую тенденцию: в 2022–2024 годах крупнейшие технологические компании — Google, Microsoft, Amazon, Meta — вкладывали беспрецедентные суммы в привлечение и удержание ведущих исследователей в области ИИ. Переход ключевых фигур из одной компании в другую или создание собственных стартапов стал нормой: Илья Суцкевер покинул OpenAI, Ян Лекун остался в Meta, Андрей Карпатий периодически уходил и возвращался в OpenAI.
На этом фоне структура сделки с Character.AI — лицензионное соглашение плюс переход ключевых сотрудников — выглядит как нестандартный, но логичный инструмент, позволяющий привлечь человека, не поглощая его компанию целиком. Это сохраняет Character.AI как действующий бизнес (и потенциально ценный актив), одновременно возвращая Шазира в экосистему Google.
Чем эта сделка отличается от обычного поглощения
Читайте также: Как Google внедряет искусственный интеллект в поиск
При типичном поглощении (acquisition) покупатель приобретает всю компанию, её активы, интеллектуальную собственность и команду. Character.AI не была поглощена: Google получил лицензию, а не полный контроль над IP и бизнесом. Character.AI сохранила самостоятельность и право на дальнейшее развитие. Именно поэтому некорректно описывать произошедшее как «Google купил Character.AI» — эта формулировка, хотя и встречается в медиа, не соответствует структуре сделки.