На острове Росс в антарктическом море Росса, примерно в 1350 километрах от Южного полюса, расположен Эребус — самый южный активный вулкан в мире. В его кратере постоянно кипит лавовое озеро, а в клубах вулканических газов, поднимающихся над ним, учёные обнаружили нечто совершенно неожиданное: микроскопические кристаллы чистого золота.
По данным исследования, впервые опубликованного ещё в 1991 году в Geophysical Research Letters и подтверждённого последующими работами, Эребус ежедневно выбрасывает в атмосферу около 80 граммов золотой пыли. Частицы разлетаются на расстояние до 1000 километров от кратера — а возможно, и дальше.
Что делает золото Эребуса уникальным
Золото встречается в газах многих вулканов. Килауэа на Гавайях предположительно производит 500–800 граммов золота в сутки, Этна — до 2,4 килограмма. Однако именно Эребус делает нечто, не зафиксированное ни у одного другого вулкана: он выбрасывает золото не в виде случайных фрагментов, а в форме правильных геометрических кристаллов из чистого элементарного золота.
Исследовательская группа под руководством геохимика Кимберли Микер из Технологического института Нью-Мексико собирала образцы в трёх местах: в снегу вокруг кратера, в газовом шлейфе над лавовым озером и в атмосфере Антарктики на расстоянии до 1000 километров от вулкана. Во всех трёх наборах образцов были обнаружены одинаковые микрочастицы. Под электронным микроскопом частицы выглядели как правильные многогранники — а не как хаотические осколки.
Особенности золота вулкана Эребус:
- Кристаллы чистого элементарного золота размером от 20 до 100 микрометров
- Правильная геометрическая форма — признак контролируемого, а не случайного образования
- Распределяются по площади более 1 000 квадратных километров ежедневно
- Обнаружены в снеге, воздухе и газовом шлейфе на большом удалении от кратера
Загадка, которую не могут решить 30 лет
Главный вопрос, остающийся без ответа вот уже более трёх десятилетий: как именно золото попадает в атмосферу в виде правильных кристаллов?
Основная гипотеза предполагает, что золото переносится из магмы в газовой фазе в виде хлорсодержащих соединений. При резком охлаждении эти соединения восстанавливаются до чистого металлического золота, которое кристаллизуется и оседает. Проблема в том, что концентрация золота в газах слишком мала, чтобы объяснить образование столь правильных и крупных кристаллов.
Альтернативная версия: золото формируется в трещинах остывающей лавы, а затем выбрасывается в атмосферу при газовых выбросах. Но и эта теория не объясняет в полной мере уникальную форму кристаллов.
О добыче золота речи не идёт: микрочастицы рассеяны по одному из самых удалённых и экологически охраняемых регионов планеты. Зато вулкан предоставляет учёным редчайшую возможность наблюдать, как металлы перемещаются через вулканические системы — и почему в условиях Антарктики возникает явление, которого нет нигде больше на Земле.