Исследователи из Университета Торонто в Скарборо установили, что сокращение популяции белых медведей в западной части Гудзонова залива связано с уменьшением площади морского льда из-за изменения климата.
Используя разработанную ими биоэнергетическую модель, ученые выяснили, что медведи не получают достаточно энергии, так как вынуждены проводить меньше времени на охоте и дольше голодать на суше.
«Из-за потери льда медведи проводят меньше времени в охоте на тюленей, что нарушает их энергетический баланс. Это снижает репродуктивность, приводит к гибели детенышей и, в конечном итоге, к сокращению численности популяции», — объясняет Луиза Арчер, ведущий автор исследования.
Модель позволяет отслеживать количество энергии, которое медведи получают от добычи, а также их потребности в энергии для роста и размножения. Она охватывает весь жизненный цикл белых медведей — от детенышей до взрослых особей — и сопоставляет полученные данные с результатами 40-летних наблюдений за популяцией в Гудзоновом заливе с 1979 по 2021 год.
Результаты оказались тревожными: численность белых медведей в этом регионе сократилась почти на 50%. За 37 лет масса тела взрослых самок уменьшилась на 39 кг, а годовиков — на 26 кг.
Белые медведи теряют детенышей
Исследователи отмечают, что больше всего от нехватки льда страдают медведицы с потомством.
«Более короткие периоды охоты означают меньшее количество молока у самок, а это ставит под угрозу выживание детенышей. Если малыши не наберут достаточного веса до первого периода голодания, их шансы выжить значительно снижаются», — говорит Арчер.
Кроме того, из-за нехватки пищи медведицы рожают меньше детенышей, а размеры помета уменьшились на 11% по сравнению с концом 1970-х годов. Самки дольше держат детенышей при себе, так как те недостаточно окрепли, чтобы выжить самостоятельно.
«Все просто: уровень выживания молодняка напрямую влияет на будущее всей популяции», — подчеркивает Арчер.
Будущее белых медведей под угрозой
Западная часть Гудзонова залива традиционно считалась относительно стабильной средой обитания белых медведей. Однако климатические изменения приводят к ускоренному таянию льда, и теперь Арктика теплеет в четыре раза быстрее, чем в среднем по миру.
Исследователи предупреждают, что сокращение численности белых медведей в этом регионе — тревожный сигнал для всей популяции этого вида.
«Это одна из самых южных популяций белых медведей, и за ней ведется наблюдение уже несколько десятилетий. У нас есть достаточно данных, чтобы делать прогнозы. Учитывая скорость таяния морского льда, высока вероятность, что аналогичные процессы начнутся и в других регионах Арктики», — поясняет Питер Молнар, специалист по влиянию глобального потепления на крупных млекопитающих.
По мнению ученых, разработанная модель позволяет не только предсказывать будущее популяций белых медведей, но и дает представление о том, как изменение климата влияет на арктическую экосистему в целом.