Из зловонного, длиной с ногу стержня ушной серы, изъятой из черепа мертвого голубого кита, ученые добыли подводную историю жизни одного из семейства наибольшего млекопитающего на планете. Эти серные дневники могут дать морским биологам новый способ изучения жизни водоплавающих особей, и окна в океанскую жизнь в целом.
«Это может быть единственной историей жизни свободно плавающих животных», сказал Стивен Трамбл, морской биолог из Университета Байлора в интервью.
Каждый год, по мере того, как в ухе кита откладывается новый слой жиров, местные и зарубежные химикалии в теле млекопитающего сохраняются вместе с ними. «Это как будто вести дневник», сказал Трамбл.
Метровая пробка, извлеченная из женской особи 12-летнего кита, которая выбросилась на берег в 2007 году в Калифорнии, выглядит как кусок сорванной коры, но на ощупь мягкая как свечка. Двадцать четыре чередующихся кольца, отмечающих полугодичные циклы жизни кита, перемежающиеся сезоны кормежки и поста. И пахнет оно… «О Боже, я даже не могу объяснить это», говорит Трамбл, «Они пахнут ужасно».
Морские биологи заметили, что голубые киты достигают половозрелости между 5 и 15 годами, но благодаря ушной пробке, Трамбл и компания имеют в этот раз более ясный маркер. Животное достигло половозрелости в 9 лет и несколько месяцев, как отмечено в отчете, опубликованном 16 сентября в издании Proceedings of the National Academy of Sciences.
На этой возрастной отметке на ушной пробке, исследователи заметили подъем уровня тестостерона, за которым последовал подъем уровня кортизола – гормона, выделяющегося, когда у животного стресс. «Я увидела это и захихикал», сказал Трамбл. «Там была смесь больших ребят, пытающихся спариваться, и возможно проблемы от других самцов».
Также на первых месяцах жизни, кит подвергался необычным уровням загрязнений, как показали записи в ушной пробке, что подтверждает то, что малыши поглощают токсины от матерей, когда находятся в матке.
Химикалии, попавшие в ушную серу, также показывают качество окружающей среды, в которой плавает кит. Исследователи отметили подъем уровня ртути, и предположили, что киты обитали в загрязненной части океана несколько месяцев.
Так как киты проплывают сотни километров океана на протяжении жизни, они становятся очевидцами большего времени океанской жизни, чем могли бы надеяться увидеть исследователи, не говоря уже про изучение. «Большие киты… мы не можем даже просить про еще какую-либо помощь, чтобы узнать про то, что происходит».
Метод изучения ушных пробок был настолько успешен, что Трамбл и его коллеги уже строят планы следующих исследований.
«У нас есть женские ушные пробки с 1964 года, и мы очень ими интересуемся», сказал он. Химические подписи могут указывать на то, сколько детей имел кит, и в каком возрасте они родились.
В музеях по всей Америке находятся сотни ушных пробок, ожидающих раскодирования – лишь в Смитсоновском музее их в коллекции 400 штук от различных китов.
Если исследования пойдут хорошо, ушные пробки могут предоставить серьезные записи про изменения в океане, не говоря уже про многие десятилетия китовых сказаний.